144話

　紙を見に来ましたというと、サブロウザさんは「おっ、待ってたよ！」と……この前よりずいぶんきれいになった店構えのカウンターで、ちゃっと手を挙げた。木の棚と箱という物置みたいな構造は変わらないが、あちこちに値札があって、箱の中身のサンプルも展示されている。

「ご先祖様は、志願者(ソルド)とかなり親密だったみたいだぞ。写真まで出てきた、ほら」

「写真!?　どんな人がいるんでしょうか……」

　ささっとカウンターまで進んで、写真立てを見た。かなり色褪せてはいるけど、写っているものははっきり見える。裃に髷を結ったサブロウザさんそっくりの侍と、美男美女が一人ずつ、それとおそらく星霊(アスト)みたいな人物がいた。一見すると集合写真だが、人間と呼べるのは三人だけのようだ。

「こりゃ人間か？　あんたら、アストだかいうやつを連れてるよな？」

「これは星霊(アスト)ですね。見たことないけど、たぶん」

　プレイヤーキャラは、どんなに異種族のように見えても「そういうデザイン」でしかない。骨質の角があるとか耳がヒレだとか尻尾があるだとかも、見たことはあるけど、あれも遺伝子を解析すれば「人間」になるだろう。

　だからこそというべきか、人の大枠から完全に外れているものは人間ではない、と判別しやすい。最初に戦ったフィールドボス「ロストエイジ・サウザンドショーグン」のような鎧と、稲妻に折れ曲がった使いづらそうな刀……何より目立つ、肩口から袈裟に切り込んだすさまじい傷痕。ぼんやりと細く消えていく下半身は、それがホラー系のものであることをこれ以上ないほどはっきりと示していた。

「ンまあ、これ以上の記録は見つからなかったんだがな。それよかほら、絵だったっけ。俺の商売は剣術道場だから、こっちは〈鑑定〉スキルで出た値段そのまんまで売ることにしてるんだ」

「いいんですか？」

「あんたにも世話になったし、嫁がこういう商売の元手を作りたいみたいでなあ。そんなに売れるもんじゃあないかもしれんが、あんたみたいな人もいるようだし」

「……どうも？」

　こちらはほとんどが箱に収納されていたもので、紙の質や保存状態もかなりいい。ほとんどが絵と心材――要するに絵ばかりだけど、色もはっきり分かるし、虫食いもほとんどない。

「そうそう、これだ。いい絵だろ？　使えるかどうかわからないが、あんたに送りたくってな」

「たしかに、すごくいいですね」

　三人の英雄が、三つの道からひとつところに集う絵。ここから始まる物語を予感させる、実在の歴史書かなにかにでも書かれていそうな絵だった。

「それにこっちは、……なんか意味ありげだが、工芸品のデザイン画か何かに見えるんだ。どう思う？」

「ドリル、いやピラミッド……みたいですけど、工芸品……？」

　呪物といった方がしっくりくる。天に手を掲げる人のような形に枝分かれした枝を、ものすごい数集めて螺旋階段状のステージに立たせたような形に並べた……見立てだとしてもちょっと禍々しすぎる、絵画よりはスケッチに近いものだった。使えると出ているしさっきの絵と組み合わせがあるみたいだけど、見ていて気持ちのいいものではない。

「嫌かい。じゃあ捨てちまうか……」

「あ、いえ。これも買います」

「じゃあ、両方買い上げってことでいいか？」

「はい。役立ちそうなので」

　ライヴギアに使っているあいだは、絵そのものをまじまじと見ることはない。被覆に絵柄が書かれていたら見えるだろうけど、そういうものはたぶん被覆にならないだろう。見た目がどれだけ変でも、使ってしまえばどうということはないのだ。

「まだまだ倉庫は片付いてないから、いいものが出てきたら取り置きにしとくぜ。またいつでも来てくれよな」

「はい！」

　ヘスタのあそこに続いて、すごくいいお店を見つけることができた。

『カリナ、そろそろお風呂入るよー』

『あ、うん！　すぐ落ちるね』

　姉の声が聞こえたので、俺は店を出てすぐログアウトした。