136話

　それは、明らかに――

「そういう(・・・・)感じですか？」

「何を言ってるのよ」

　見せ技(・・・)……観客がいることを前提にした、大振りの刺突だった。元来「突き刺す」という動きは隙が少ないものだけど、腕をいっぱいに伸ばした、まるで漫画の大ゴマのような、見てくれと言わんばかりの演出じみたものになっている。

　造作もなくかわして、小ぶりの手刀を脇腹に叩きこんだ。

[ノイス、引っ込んでていいよ]

[あァ、こんなんじゃあ出る幕なさそうだからなァ]

　最大警戒を解く。そして、金焔の輝きをまとった剣技をわざとギリギリで避ける。誘った追撃をムチでからめとって、思いきり投げ飛ばした。

「きゃああっ!?」

　崩れた岩がガラガラと落ちて、モゼットは生き埋めになった……と思ったら、タコのような何かが岩の中から出てきた。

「液体、ですか」

「そうよ。あなたも、もっと合理的にやればいいのに」

「……自信あるんですね」

「これでも、あっちでは一位に君臨してるんだもの」

　何の冗談だろう、と思ったが、ひとまず口に出さないことにした。ムチにからめとられるような対人勢はどんなゲームでもほとんどいないし、初速が段違いのレイピアがムチなどに負けるわけがない。〈ウロボロ・スフィア〉あたりでなんとか、と考えていたが、そんなこともなかった。

　海色のタコは、かなりの速度で二本の触手を振り回す。すぐ〈調弦の型〉に切り替えて、かき鳴らした弦から深紅の三日月をいくつも撃ちだした。本体がどこにいるのかと思ったら、背後から刺突が飛んでくる――その場でくるりと回って避けて、〈秘奥珠貝〉にいくつもビームを撃たせる。

　面白いほど翻弄されている相手は、上下左右にぐわんぐわん移動させられていた。やりすぎると酔いそうだから、適度に別の符術を当ててＨＰゲージを削る。

「なっ、なにこれ!?」

「動画出回ってませんでしたっけ？」

「出回ってんのは俺が最初にやったときだ、これはねぇよ」

「あ、すみません」

　威力最低の重力光線という、ものすごく使いにくい技だ。ゾードは初見で打ち破ったし、もとから一人相手に対して使っても大した意味はないはずなのに……なぜか効いている。

「わかったか？」

「ええ、まあ……」

　今まで全然見ていなかった攻略サイトに、ゲーム内からアクセスする。実際に動いてできるかどうかは別、という開発者のプライドからか、ゲーム内からそのゲームの攻略サイトを閲覧することは可能だ。

「何してるの、戦闘放棄？」

「相手になりませんから」

　やってきた刺突を、〈一刀隼風〉で腕を飛ばして止めた。

「液体カテゴリの最強が〈テンタクル・ウェイブ〉……確かに強そうですけど」

　自律稼働もさせられるタコ型のライヴギアで、「浸水」状態を付与することで相手の敏捷をどんどん下げていく。二十スタックで「溺水」状態へ変化して、全ステータスが下がると同時にHPがぐんぐん減っていく……書いてあることは確かに強いし、シーズンパスで最初から使えるから、これを使うのは当然の判断だ。

「どうやって使うか、自分で考えなかったんですね」

　速度型アタッカーの補助として採用するのが最適、と書かれているが……攻略サイトの常で、それしか書かれていない。情報提供をしたのが一人だけで、それが完全なセオリーだと思った……という、そうとは思えないけどそれしか見当たらないような、あんまり考えたくない答えが出た。

　トラップ系・爆発系の魔法をいくつか渡して、着弾と同時に「浸水」状態をガンガン蓄積させていった方がいい……少なくとも、対人戦(・・・)なら。逆に、自分が「浸水」させられるようにスキルを受け取って、多段ヒットでぐいぐい弱体化させるのもいいだろう。いくら強くても、使い方が根本的に間違っていれば、対策できないはずがない。

「普段はサモナーか何かやってますね？　触手使った追い詰め方はいい感じだったのに、本体の動きはぜんぜんですし」

「さすがね。ゾードがぜひって思うわけだわ……“ここ”では、私の負けね」

　おい、とかなり低めた声が届く。

「お前、両方で負けないと認めないとか言うんじゃあ」

「そうよ！　完敗って完全に負けることじゃない？」

　ホームグラウンドではない場所で負けても、これが自分の実力じゃないと憤慨する人はけっこういる。『キラナイ』で戦うときも、帰還兵かどうかで動きがだいぶ変わってくる……あのバカみたいな敵ＡＩに対処することに慣れすぎて、相手の反撃があるかないかを見誤る人もけっこういた。この人も、いつもやっているゲームで負けない限りは、相手の方が上だと認めないような考えなのだろう。

「普段は何を？」

「おいてめー、なんで乗ってんだよ」

「負けたのに負けてないって言い訳する人は、ちゃんと負かさないと……そのうち、勝ったつもりで来ますから」

「あぁ、まあそうだな。お前もなかなか分かってんじゃねぇか」

　人同士の戦いだと、そういうこともある。父さんにも言われたし、いろんなゲームをやる口実にもなるから、そういうケンカはそれなりに買っている。

「いつもは『アクタノマイ：コウコウ』をやってるわ。近くサービス終了するから、あんまり人はいないけど」

「一部はてめーのせいだろうがよ……ま、どっちもやる気ならいいが」

　何を言っているんだろう、とは思ったけど、とりあえず戦いは終わった。

「じゃあ、やることがあるので、これで」

「待ってるわ、あっちでね」

　やっぱり負けてないつもりだな、とちょっとがっかりした。