127話

　リソース全ツッパで戦ってしまったので、事後処理としてあれこれを買い込んでいる。ヘスタに戻って、いつものお店をひと通り回っていた。

「何と戦っているか。すこし、憂いた方がいいか？」

「便利だから、つい頼っちゃって。心配ありません」

　全体的にでっかいサンドバッグみたいなザビロさんは、ひとつうなずいて言葉を飲み込んだようだった。結界テープを買い込み過ぎて、いつも同じ心配をされている。説明はしているつもりだけど、これを買い込むのは、俺が思っているよりもはるかに異常事態らしい。

「この“空糸の術”って、ふつうは何に使うんですか？」

「これで結界、張る。怨霊相手にする人、これ持ち物」

「怨霊ですか……」

「霊は、触れない。通れない。だから、壁に張る」

　絶妙に分からないけど、世界観上そういうことがある、という説明なのだろう。

「怨霊と、戦っているかと。思っていたが」

「そういうわけでは、……ないです、たぶん」

「なぜ詰まるか」

「過去のあれこれ、みたいなのはよく相手にするので」

　意識を投影した入れ替え用ボディー、みたいな敵ならいくらでも倒している。あれは亡霊でも怨霊でもないし、いちばんそれっぽい「増える絵」は錫児さんに対処してもらった。

「符術の本場、ここではないと、聞いた」

「え、街から出られなかったんじゃ」

「あの芸術家。私の知る三人目。二人目は、他の街を知っていた」

「ちょっといろいろ、聞いてみないといけませんね」

　前にもいろいろ言ってはいたし、クエストも出されたけど……そのわりには、もらっている情報が少なすぎる。サナリさんはあれこれとアイテムをくれているけど、もっともっと根幹に関わる「何か」の話はほとんどしていない。

「では！」

「無理は、良くない」

　ものすごく真っ当な指摘を受けつつ、俺は店を出た。

　歩きつつ考える――この惑星にはコロニーというか街がいくつもある。それぞれ分断されているようで、じつは同じ人がいたり、妙な場所でつながっていたりもする。そのつながりが、本当のところどんなふうになっているのか……あっちが知っているのか、それとも隠しているのか、いい加減に知る必要がある気がしていた。

　カオスの極みのような「アトリエ・ちゃんぽら」にやってくると、誰もいないのか、ひどく静かだった。それなりに出入りしているピュリィもいないので、何か他のあれこれで忙しいのかもしれない。サナリさんがいる部屋をのぞいてみると、当然のようにカギも何もかかっていない。

「サナリさん、いますか？」

「うん？　君か、名前は憶えていないがっ。芸術についてを教授した覚えがあるぞっ」

「ザクロです。ちょっと、聞きたいことがあるんですけど」

「いろいろと伝えたはずなのだがっ……足りなかったようだな？」

　ツナギの幼女は、面白そうにこちらを見ている。

「ほかの街について、どの程度ご存知なのか聞きたくて」

「ふむ……ヘスタ以外に、サリディスへの道がつながったのだったな」

　どこかおどけるような調子が消えて、かなり考え込んでいる気配があった。

「志願者(ソルド)システムはどこでも使われている。つまり、出力ポイントはすべての街にあるはずなのだっ。しかしアクセスできない」

「でも、サナリさんはいましたよね？」

　周知の事実のように、サリディスにいたサナリさんは「あっちにもいただろう」と言っていた。滅びているとか死んでいるとか、そういった疑いはまったく持っていない様子だった。街を知っているというより、疑似的な志願者(ソルド)システムを使う以上、そんなことにはならないという確信だったのだろうか。

「うーむ……そこなのだっ。地下を通っていったのか、地上が封鎖される前のことだったのか。それに、大きな疑問がある」

「なんですか、大きな疑問って」

「あれらごときをまったく倒せず、この街にこもっている。とても不自然だ」

「……倒せそうな人、何人かいますね」

　全体のシルエットがサンドバッグっぽいザビロさんもそうだし、サブロウザさんもかなり強そうだった。サナリさんが言うからには、ボスモンスターはそんなに強くないのだろう。

「察するに、地下を通っていったのだろうね。ところが、地下に街があるでもなしっ、ルートが判明しているでもない！　何があったか、調べずとも分かるっ」

「強い人を取られちゃって、しかも負けたってことでしょうか」

「おそらくはなっ。つまり！　地下の拠点を見つけることができれば、そこから街を発見することもできるだろうっ」

「……なんか、話がそらされてるような」

　すでに言ったぞ、と幼女は冷たい目をする。

「同期が途切れているのだっ。情報の集積ポイントがどこかも分からない、スタンドアローンで頑張るしかなかった」

「いろいろ聞きましたけど、全部ここで集めた情報なんですね……」

　思ったより頑張っていた、というかめちゃくちゃ有能だったようだ。

「疑いの目を向けられるのは仕方がない。しかし、こちらにも苦労があるのだっ」

「なんか、……はい」

　思ったよりも、状況ギリギリで粘っているらしかった。