126話

　イベントが片付いて、俺たちは広場の隅っこに集まっていた。

「そこそこ楽しめたな。PKはちっとばかしお休みだったが……」

「あ、ちゃんとおとなしくしてたんですね」

　自分なりの強さ、そして斬り合える相手を探し続けているゾードだけど、さすがにイベント中はおとなしくしていたらしい。

「そこでやっちまうとつまんねぇタイミングがあるんだよ。ほかに考えることが多いと、やってる方もやられてる方も気が入らないんでな」

　手当たり次第に襲撃していた人とは思えないほど、合理的で理性的な言葉だった。何か心境の変化でもあったのかと思ったけど、そうでもなさそうだ。

「そんで？　お前らはどうだったんだよ」

「私は、星霊(アスト)三体目が仲間になりましたよ」

「すこし忙しかったが、股間はこの通り元気だ」

「俺らも、野良に混ぜてもらっていろいろやってきましたよ」

　全員がいつも通りの遊び方をしていて、とくに変化は起きていないようだった。

「次のアップデートで、ギルドシステムが来るらしいぜ。いっちょ組んどかねーか？」

「いいですねー？　籍置いとける場所、ちょうど欲しかったですしねー」

　ローペが言ったことにも一理ある。だいたいどんなゲームにも「ギルドバフ」というものがあって、とりあえず入っておくのは大事だ。なんなら、そのバフを利用するためだけにソロプレイヤーが設立する、交流なしの「ソロギルド」なんかもある。

「悪くはないが、僕は参加できないな」

「股間に何かあるんですか？」

　冗談のつもりで言ってみると「いや」と真面目な調子の声が返ってきた。

「僕はこれでもNPCでね。パーティーを組むまでは許可されているんだが、ギルドには加入できない」

「なんか……えらく機械的に言うなあ」

「君たちはもう知ってるだろ？」

「ありゃ茶番だったのか、錫児」

　人間の意識の一部を利用して動かす「モノ」――スタート地点付近にいくらでもいる機械系モンスターは、そういう兵器の成れの果てらしい、というのは聞いていた。ああやって真相が明かされた場面にいた錫児さんが、その当事者だったと言われると……ゲームの設定なのに、奇妙な寒気を感じた。

「まあ、そういうことだ。手が空いていれば手伝いはできるよ」

「……いつもは何をしてるんですか？」

　すっと股間の象牙が持ち上がり、「しーっ」のジェスチャーが口を塞ぐように、ちょうど麻袋の顔あたりにぱさりと当たった。そのまま何も言わず、錫児さんは歩いていく。ブーメランパンツで強調される筋肉質なお尻が、ゆっくりと遠ざかっていった。

　自分でも下手だと思うくらいの声音で、できるだけ話題を元に戻す。

「えっと、ザイルとローペはいいんだよね？」

「ザクロさんも？」

「ソロじゃ限界あるけど、いつも野良ってわけにはいかないからね」

「んじゃあ、話は決まりだな」

　なんとなく頭数が欲しいときに組む、それ以外のときは各自で活動する。いつも通りのノリで遊べるギルドがあれば、とてもありがたい。

「ひと段落ついたな。ザクロ、なんか準備することあるか？」

「武器がもうちょっとで作れそうです」

「けっこう長いこと待ってんだからよ、つまんねぇ戦いにすんなよ」

「そっちも、強くなってるんですよね？」

　食前酒のように、あえて挑発する。やれやれと言わんばかりに、ザイルとローペ兄妹も去っていった。

「ペースは落ちたが、お前に負けてるつもりはないぜ。それはそれとして、手札を見せるってわけにはいかないけどな」

「そうなりますよね！」

　戦う前に、こうして話すのも楽しい。

「手助けが必要そうなら言えよ？　そのくらいはしてやる」

「そのときは、お願いします」

　拳をがっと合わせて、俺たちはそれぞれの目的地に歩いて行った。