125話

　青みが強いミントグリーンの球体が、斧をやんわりと止める。

『すこし、不愉快ですわね』

「ごめんね」

　ムチの特技である〈ウロボロ・スフィア〉は、妙な粘着性のある力場を作り出す。その力場をその場に配置していれば防御に、味方にくっつければ回復になる――けれど、トモガラの言っている言葉はそういう意味ではない。

『どうして引っ込んでしまいますの？』

「勝たなきゃいけないから、かなぁ……」

　あのサムライと戦うだけなら、サブロウザさんの言葉に従って「何度でも戻ってくる」こともできただろう。でも、星霊(アスト)と戦える機会は限られている。勝ちにこだわるときは、俺だってすこしは汚い手段を使うのだ。

　ムチはかなり強い武器だ。特技はぽんぽん生えてくるし、どれも強い。その面だけで言えば、刀とは比べ物にならないくらい強いし、とてつもなく優遇されていると言える。けれど、ただ振るだけでもちょっとした訓練が必要だし、打ち合いはほとんどできない。命がけの仕合みたいな戦い方はできないから、トモガラの求めているそれとは全然違う戦い方になる。

『あんたなら真正面からやり合うと思ってたんだがな、マイマスター？』

「そういう賭けは賢くないからね」

『バカやんのが楽しいんじゃねェのかい。つくづく、面白ェことばっかりだ』

『ほっぽってお話を進めないでくださいな？』

　紅白のひらめく激突に、茶々を入れるように〈ヒドラスイング〉を挟み込む。全弾ヒットしたそれは、さっきとは比べ物にならないほどのダメージを叩きだした。

[剣で戦ってても効いてる気がしねェぜ、マイマスター]

[パーティープレイ前提の敵だから、わざと難しくしてるんだよ]

　思考音声は、すこし納得いかない様子だった。

　ゲーム内でトモガラに与えられた役割があるとすれば、「攻撃系のタンクを鍛えること」だろう。そしてもうひとつ、打撃属性の通りがいい……何かしら、武器選択の幅を広げさせたいねらいがあるように思える。ソロでも打ち合えば有利になるわけではなく、単に「剣では双方のダメージが減衰する」ような状態なのだろう。

[剣で受けて、打撃か魔法で削る。何人かでそれをやんなきゃ倒せない相手なんだ]

[えらく現実的だな。で、それをやるってェわけだ]

　そう、とだけ返して貝に魔法を連発させる。じわじわと削れていく相手は、ノイスの機刃と切り結ぶだけで、一歩も前進できていなかった。

[ノイス、どう？]

[ダメだな。そういうズルができる相手じゃなさそうだぜェ]

　刀の特技を渡して、〈四葬・無明鴉〉が効くかどうかを確かめてもらっていた。即死が効くなら倒しやすいけど、同じような技が使える「手斧」カテゴリを使っているせいか、それなり以上の耐性か無効化を持っているようだ。

「ごめんね。次があったら、楽しい戦いにするから」

『あぁ、もう！　約束をたがえたら承知しませんからね！』

　削れに削れたＨＰゲージがついに真っ赤になり、あちらの刀も波動を放つようになった。けれど、もう勝負はついている。ノイスはきっちり受け流す方法を会得して、俺はムチを幾度もぶつけ、〈秘奥珠懐〉は魔法を撃ち続ける。

『もうっ、いい加減に……！』

『まるで、オレには勝てるような口ぶりじゃあねェの』

　放った〈バードキャプター〉が手斧をぐっと捉え、引っ張る。パワーではまったく敵わないが、特技はそういった補正をわずかだけ無視できる――即座にエネルギー体の仮想アトラクターを引きちぎった手斧は、しかしノイスの刃を防ぐのに間に合わない。

　大薙ぎの一撃に、トモガラは大きく吹き飛んだ。グワンッッ、とものすごい音がして、揺れる装甲がびりびりと震える。

『くっ……』

「〈百捕打〉!!」

　打撃が当たるとわずかなディレイが起こり、態勢を立て直せないともう一発が当たる。消費した符の数がなくなるまで、もしくは相手が態勢を立て直すまで打撃は続く。一発ごとのダメージは最低クラスだが上限は三十回、連撃ボーナスも付く。ムチと符術を両方修めていないと習得できない、使いどころもほとんどない特技だった。

　だからこそ、今このときに切り札になり得た。

『悪くはありませんけれど。もっといい斬り合いをしたかったですわ』

「がんばったんだけどね……かなり」

　特殊勝利条件は満たせなかった、ということなのか、腕の傷がすっと消えてしまった。しかし、トモガラの体はさらさらと光の粒子に変換しつつ、空中に箱を描き出そうとしている。

『舞台を用意してくださいな。あなたでは満足できませんの』

「え？　えっと、うん……？」

　意外にチョロいのか、どっちみちそうなる運びだったのか、トモガラはあっさりと仲間になった。

「斬った、のか？」

「斬ってはいませんけど、倒しました」

　レオタードからいつもの着流しに戻って、サブロウザさんに応えた。

[スキル〈渡季彩焔〉を習得しました]

　続きに続いたあれこれは、ひと段落ついたようだった。