118話

　数値以上に中身で強さが決まるVRMMOで、攻略するルートを決めさせるにはどうすればいいか。それ以前のゲームで用いられてきた、地形を変えたり封鎖したりといった手段も使われているが……それ以上に強い敵を配置する「外れルート」方式がいいらしい、というのが都市伝説的に伝わっている。

「それで、……その刀でやるのか」

「今は、これともうひとつしかなくて……」

　補給のために紙を扱っているお店に来たのだが、そのまま戦闘に突入してしまった。結界テープを大量に消費する〈調弦の型〉は当然使えないし、アズラ・モメントは在庫がなさすぎるから〈裁刀の型〉もギリギリにならないと使わないつもりだ。

「どうだ」

「やれなくても、帰ってきますよ」

「あんたも志願者(ソルド)だってことかい」

「ええ、まあ」

　それなりにゲームをやっている身からすると、ゾンビアタックは時間の無駄だ。きちんと勝てるスペックを身につけてから来るのが普通だし、消費するものがある場合ははっきり悪手だと言ってもいい。今回はフラグが立っているようだから、おそらく勝てるのだが……思い返すと、これまではバカをやりすぎていた気がする。

　見やると、符蛆はあぐらをかいて座っていた。

　道場めいた六角形の部屋に、壁紙の模様のように、規則的にお札が貼られている。符術で見た結界の文字と同じなので、地形を破壊不能にするためのものだろう。

「得物はなんでしょう」

「あんたと同じだ」

「なら、楽ですね」

「そうかい？　手練れらしいとは思っていたが」

　近付く前に、戦術を組み立てる――と言いたいところだが、〈割鉈〉と〈柳尾〉以外は使えないので、機を見て切り替えるくらいしかできそうにない。これまでかれらに負けてきた理由は、単純なステータス差以上に、相手の技術が異様に優れていたところにある。それに、長物の扱いが達人クラスの敵は、ほかのゲームにはあまりいなかった……俺自身が対応に慣れていなかったこともある。

　足音が聞こえたのか、ぴくりと反応したのが分かった。

「きたか」

　ごく小さな、しかし確かに耳に届く声。

「しゃべった……！」

「どうした。そういうもんだろ」

「こっちに分かる言葉で話してるんですよ！」

「ほかは違うのかい」

　機械は倍音混じりのゴロゴロ声だし、符蛆はがさがさしたノイズまみれの謎言語でしか話さない。かなり特殊なクエストなのだろう、と推測できた。

「おのれのわざをみがくにも、ときがたらぬでな。たましいをうれば、ときをこえてすべてをきわめられるときいた。……すこし、ながかったが」

　古書のように色褪せた、浪人風の紙人形は、さっと手を伸ばして純白の刀を作りだした。そして、刀を混沌の色に染める。

「きさまがかみをつかうのであれば、このわざもあたいせんきんとはんぜよう。わしにかてば、ひとのみでこのわざをつかうちからをあたえようぞ。ひらくべきみちをためるもよし、かみひとえでつかみとるもよかろう。ぐをとがめるものもないぞ、さあ」

　属性付与か、属性変更か。どちらにせよ、とんでもないスキルだ。

「手合わせ、お願いします」

「よかろう」

　後ろで見守っていたサブロウザさんも、俺に並ぶ。真っ赤に変わった刀を鞘に収めるように構えて、敵は笑った。

「いざ」