103話

　シュモクザメ頭の機械ワームは、かなりの速度でノイスと切り結んでいた。プレイヤーでも、こいつとまともに戦える人はそう多くないだろう。ＮＰＬはどれもめちゃくちゃ強かったけど、パーティーでも難しそうに思える。

『ははッ、あンときとは逆だなぁマイマスター？　いくらでも撃っていいぜェ！』

「わかった、撃ちまくるからね！」

　買い足しておいた紙を使って〈秘奥珠貝〉を作り、ライヴギアも〈三鳥の型〉に切り替え、ありったけの魔法を撃ち出す。いくら相手が固くても、かなりのダメージを稼げるはずだ――と思っていたら、相手も魔法を撃ってきた。

「えっ、なんで!?」

『こいつ、スリットに符を仕込んでやがるぜ！　複合型のライヴギアかもしれねェな？』

「ふ、複合型って……!?」

　装甲の隙間から光が漏れて、曲射した緑色のビームが殺到する。魔法を避けながら、こっちも負けじと撃ちまくる。弾幕が交錯して、不思議に美しかった。

　ライヴギアの種類は、志願者(ソルド)ひとりに対してひとつだけだ。これまで戦ってきたＮＰＬもすべて、カテゴリは決まっていた。どう見ても機械だし、打ち合う音からしても金属同士にしか思えない。ゾードのチェーンソー剣と、俺の「割鉈の型」で打ち合ったときのそれとは、かなり違う……文字通り金属質な、甲高い音だ。

「もう少し様子見よう？　もうちょっと限定されてるっぽく思えるんだ」

『様子見も何も、勝つ気だがね。えらく慎重じゃあねェの、らしくないぜマイマスター？』

　バカをやるたびにたしなめられてるなー、と今さら自嘲する。

　ちょっと無茶しすぎて勝てないことも、そこそこの頻度で起きている。でも、慎重になるには早い……ノイスのカタログスペックは、俺をはるかに超えているのだ。

「ごめん、そうだったかも」

『信用してくれよな。前のあんたよりは強いんだぜ』

　ゆらりと揺れるいくつもの刃が、機械ワームの振るうカマを封じている。衝撃波もいくらか発生しているが、ノイスにはそれを殺す余裕さえあるようだった。わずかに光ったカマを、ノイスはすっと避ける。次の瞬間にやってきた緑の曲射ビームは、相殺しきれずにこちらをかすめた。

「今の、〈一刀隼風〉だ」

『機械が居合いなんて覚えてんのか、不思議だねェ』

　発動することで、戦闘中に相手の受ける緑属性ダメージを二割増やす効果がある剣技――志願者(ソルド)と星霊(アスト)が同じものとして扱われるのは新発見だけど、相手の正体にさらに近付けたような気がする。

「ライヴギアは……違う、そうだとしても」

　ライヴギアには、スキルはセットできない。

　形に武器としてのカテゴリが設定されているときは、本体もカテゴリに応じた特技が習得できる。だから刀カテゴリだった「割鉈の型」は、〈一刀隼風〉をはじめとした特技をいくつも習得させてくれていた。

「やっぱり、作ってるのかな……？」