10話

　噴水前に転送されてきた俺は、習性のように被覆を取り換えた。

「くっそー、あの野郎マジか……」

　よくよく考えてみれば防戦一方で、攻撃はほとんどできていなかった。刀の届く距離に近寄ることもできておらず、対策がそこそこに仕上がっていただけだった。

「誰とやってきたんだ？」

「え？　っと、イカみたいなボスと……」

　急に声をかけてきたのは、どっかり座ったガタイのいい男だった。小麦色の肌に角刈り、手に持っているのは剣とチェーンソーの合いの子のような武器。ごく自然な動きとあまり見ないカスタムを見ると、ベータテストからのプレイヤーだろうか。タンクトップとカーゴパンツも合わせて、災害支援に来た軍人のような印象だった。

「なんだよ、ビビりしかいねぇとこで人斬りがいるかなと思ったってのに……」

「対人専門の人ですか？」

「俺はゾード。女切るようなやつなら、遠慮なくやれそうだったんだがな」

「ザクロです。ＰＫＫでしたか……」

　違ぇよ、と男は吐き捨てる。戦っていると胸の揺れもそれなりには感じるのだが、ただ座っていると自分の性別を意識することがあまりない。知ってか知らずか、相手は愚痴をこぼした。

「人をぶった切れりゃあ、なんでもいいんだよ。だが、ちっと暴れすぎちまってなあ……晒されたっぽいな、まず誰も勝てねぇってんでヒマしてる」

「それは、その」

　自分が常識人であるなどとは思っていないが、この男はぶっ飛びすぎだ。ところ構わずケンカを吹っかけてはＰＫしまくるなんて、狂人のたぐいとしか思えない。

「そのカスみてぇな刀で、どっかのダンジョンまで行ってきたってぇなら……お前、もしかしてけっこう強ぇのか？」

「使えますよ、これ。負けましたけど」

　初期武器をカスタムなしで使っているので、「割鉈の型」に大したスペックはない。しかし、壊れないうえに修理費も実質タダで、コストパフォーマンスは最強だ。何より、弱点にクリティカルを当てればいい、という発想は今後のすべての戦いに使える。出力ポイントの登録を怠っていたせいか、街のスタート地点まで戻されてしまったが、登録巡りはまたやればいい。

「課金前提の紙をこう使うのか……なかなか面白ぇやつだな」

「えっ、課金？」

「初日勢のくせにタイトルだけ見て突っ込んできたクチか？　ガキみてーだが、スタートダッシュキャンペーンも買ってないのかまさか」

「今年で高校生だし、そんなに何千円も使えませんよ……」

　経験値やドロップが増えるアイテム、それにそれぞれの武器の理想的なビルドを作り上げるパーツ、課金パックにはそういうものが入っているらしかった。機械のライヴギアなら無課金でもそれなり以上に強くなれるが、液体と紙は露骨なくらい弱くて、上位陣に並ぼうとするなら課金は必須なのだそうだ。

　そもそもそんなことを考えていないこっちからすれば、何の話をしているんだろう、とでも言ったところだろうか。紙が弱いのは公式らしいが、だったらなんだという話だ。基礎は身に付いた、目標もできたと来れば、あとは積み重ねるだけだ。

「反骨精神ってやつか？　いい目してやがる」

「ちょっと弱いくらいで負けたりしません」

「じゃあ戦(や)るか？　勝っても負けても、聞かれたことならなんでも教えてやる」

「いいですね。これがどこまで通用するか、試してみたかったんです」

　強いカテゴリの強い人で、晒されるほどケンカを売りまくる自信のあるプレイヤー。初めての対人戦に挑むには、荷が勝ちすぎているように思える。だが、今日はサービス開始初日で、数時間で上げられるレベルもたかが知れている。相手が課金して強くなっているとしても、時間という絶対的な制約だけは外れない。

　効率のいいレベル上げ、事前知識、運営側のひいきなどなど――どう考えても、勝てる理由よりも負ける理由の方が多い。

「おお、ギャラリーまで集まってきやがったか。どうするよ、俺は完全に戦(や)る気になっちまってんだがな」

「問題ありません。こういうのも、ちょっと楽しそうですから」

　アーミールックの男と、着流しの少女。噴水をベンチ代わりにしていた俺たちが立ち上がると、遠巻きに見ていた人たちが一気にざわめきだした。

「おい、あれゾードだろ？　助けなくていいのかよ……」「いや、あの顔。やるつもりらしいぜ」「あれって紙だよな。しかも初期状態のいちばん弱いやつ」「なんか取引でもしてんのかな？　それともさ、あの子がクソ強いとか」「見た目からして趣味に走ってるくさいけど、リスポーンしてきたんだろ？　イキるわりにそこまで、って感じだが」

　漏れ聞こえてくる声の中には、的を射た意見もある。だが雑音だ、まぎれるようならないのと同じだろう。

　白い敷石が美しく並ぶ噴水前、リスポーン地点とは反対側の大きな広場に、俺たちは向かい合って立った。この付近だけファンタジー世界のように見えるけど、道の先に見えるのは荒れ果てたサイバーパンクな砂っぽい土地なので、わざとらしさがすごい。

「いいステージだな、邪魔が入らねえのが最高だ」

「衛兵とか……来ないですね」

「志願者(ソルド)の私闘は法律だの規律とは関係ねえぞ。ま、国にケンカ売るようなバカはクエスト欄に名前が載るんだがな」

　お互い、最初から出していたライヴギアを手に取った。

「お前、マジでそれでいいのか？　どいつの自信作もぶち壊してきたんだぜ、俺の〈サイレンス〉は……」

「壊れませんよ、〈割鉈の型〉は」

　ドルン、とチェーンソー剣〈サイレンス〉が唸る。どこか青白く清浄な輝きを帯びて見えた刃の部分が、燃えるように赤く染まった。単純な動力ではなく、巨大生物の心臓が動き出したかのような錯覚を覚える。

「さぁて……。こっちから、行くぞォッ!!」

　男は、地面を蹴った。