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捨てておけねえよ

　ごおんごおんと寺の鐘が鳴る。

　同時に大勢の一向宗が経を唱えていた。

　あまりに多すぎる人の群れ、そして行軍によって地面が揺れる。

　織田家が三好家を攻めていたとき、背後から一向宗が襲い掛かった――多すぎる軍勢は、遠目から見たら津波のように迫りくる。

　本陣の中で次々と被害の報告を受ける信長。

　その表情は怒りと困惑に彩られていた。

　何故、本願寺が今になって動いた？　誰が描いた絵図なのだ？

　様々な考えが交錯する中、信長は決断を迫られていた。

　このまま戦うか、それとも退くか――

　姉川の戦いで大勝したが、未だに浅井家と朝倉家は健在である。

　さらに言えば、本願寺が織田家の敵に回ると、二家と同盟を組む可能性がある。

　そうなれば――京が危ない。

　朝倉家が治める越前国は一向一揆が盛んだ。しかし、本願寺がそれを抑える代わりに、京へ攻め立てろと盟約を結んだら――朝倉家は思う存分、領国から離れて進軍ができる。つまり京並びに畿内を攻めることができるのだ。

　それ故に、戦うべきか退くべきか、信長は迷っていた。

　無論、浅井家と朝倉家の進軍を止め、京を守ることは必須だ。

　けれども、今退却すれば――本願寺の追撃を受けてしまう！

「くそっ！　四面楚歌とはこのことか！」

　信長は怒声を発するが、抑える者はいない。

　全員、全ての状況が分かっていたからだ。

「恐れながら殿、ここは京へ退くことを提案いたします」

　提案したのは柴田勝家だった。

　音に聞こえた鬼柴田だが、この状況を危ういと考えていた。

　信長は「本願寺を叩かねば退却できん」と柴田を見る。

「だがあやつらには雑賀衆が味方している。そのせいで我が軍は大打撃を受けた」

　敵に回せば確実に負けると評された、傭兵集団の雑賀衆。

　それも退却できない理由の一つだった。

「このまま留まっていれば、さらなる被害を受け続けます」

「それも分かっている……」

　二人が話しているのを諸将は黙って聞いている。

　そこへ赤母衣衆筆頭の利家が本陣に入ってきた。

「利家。敵の様子はどうなっている？」

「一時的に小休止、といった感じですね。本願寺の野郎、余裕綽々だ」

　身体中、傷だらけで鎧に矢も刺さっている利家。

　疲れてはいるが、まだまだ戦えそうな気力はある。

　信長は利家が特別そうなだけで、他の兵は疲れ切っていると分かっていた。

「このままでは退けぬな……」

「殿。京に浅井家と朝倉家が進軍したら、狙われるのは宇佐山城ですぞ」

　柴田が必死になって説得しているのは、宇佐山城が心配だったからだ。

　もっと言えばそこの城主である森可成が気がかりだったのだ。

　あの男は大軍に攻められても、決して退かない――

「宇佐山城って、可成の兄いがいるところですよね？　狙われるってどういうことですか？」

　利家は状況がよく分かっていないようだ。

　信長は「今、本願寺だけ攻められているわけではない」と語る。

「この機を逃さず、浅井家と朝倉家も攻めてくるだろう。その目標は京だ」

「だ、だったら、一刻も早く退却して、宇佐山城の守りを固めないと――」

　その意見に柴田も頷いた――のだが。

「宇佐山城は、捨てる」

　信長の冷えた声音。

　これには利家と柴田も、そして諸将も沈黙してしまう。

「捨てるって、どういうことですか？　可成の兄いの城ですよ？」

「……二度言わすな」

　利家はゆっくりと信長に近づく――柴田が羽交い絞めして止めた。

「利家！　何を考えている！？」

「それは、こっちの台詞ですよ！　可成の兄いを見捨てるなんて、殿はできるんですか！」

　暴れる利家に柴田は力を込めて押さえている。

　諸将も利家を止めようと手足を握る。

「可成の兄いは殿に忠誠を尽くしてきたじゃないですか！　それを見捨てるなんて、俺ぁ許さねえぞ！」

「利家！　俺だって同じ気持ちだ！」

　信長は立ち上がって、利家を睨みつけた。

　険しい顔をしている――しかし、利家には泣いているように見えた。

「援軍を送ることはできん！　かといって退却もできん！　俺にはもはや手はない！」

「殿！　それでもなんとか――」

「本願寺に和睦の使者を送ったが、門前払いを食らった！　その上でできることはないのだ！」

　利家は唇を噛み締めた。

　可成を見捨てる決断をした信長が一番つらいことは分かる。

　しかし、他に手立てはないのか？

　このがんじがらめな状況を打破する方法なんて、考えつくのだろうか？

　答えは――否だった。

　信長は主君である。そして可成は家臣だ。

　主君のために家臣が死ぬのはよくある話だと割り切るしかない。

「利家、分かってくれ……」

　最後は弱々しく、まるで童のようにうな垂れた信長。

　そんな姿を見て利家は――

「……殿。赤母衣衆を使わせてください」

　覚悟を決めた利家。

　信長と柴田、そして諸将はハッとする。

「俺たちだけでも援軍に行く。それが駄目なら一人でも行く」

「馬鹿なことを言うな！　そんな少数の兵を連れても意味がない！　お前が討ち死にするだけだぞ――利家！」

　柴田が叱ったけれど、それでも利家は止まらない。

　逆に「殿は見捨てる判断をしたけどよ」と呟く。

「可成の兄いは俺の兄貴分なんだ。実の兄弟と同じさ。そんな人を――人として捨てておけねえ」

「利家……」

　柴田と諸将は彼から手を放した。

　じっとこちらを睨む信長に利家は「それに可成の兄いだけ死なせるわけにはいかないですよ」と乾いた笑みを見せた。

「死ぬなら一緒に死んでやりてえ。ま、俺は簡単には死なねえけど」

　そう言い残して本陣から出ようとする利家。

　その後姿に、信長は「いいだろう」と許可を出した。

「赤母衣衆を使ってもいい。だがな、利家」

「……なんでしょうか？」

　信長は振り返らない利家に言う。

「決して、命を無駄にするな。生きて帰ってこい」

「……その言葉、可成の兄いにも伝えます」

　さっと本陣から出た利家。

　信長はその場に座り込み「うつけが……」と呟いた。

「お前も可成も、得難い男だ。失いたくない。しかし、そうせねばならぬのだ」

「殿……」

　かつて己の息子を殺した男を、柴田は憐みの顔で見つめていた。

◆◇◆◇

「宇佐山城に行くのか。利家さん」

　赤母衣衆の半数を率いて、利家は陣から離れようとしているとき、話しかけたのは佐脇利之だった。彼は利家から残るように言われたのだった。

「ああ。可成の兄いを助けに行く」

「たった五百の兵で？　犬死にする気かよ」

「俺ぁ死ぬつもりねえよ」

　利之は冷静に「だったらどうして俺に託すとか言うんだよ」と問い詰める。

「自分が死んだら俺に引き継ぐようにって、毛利殿が言っていたぜ」

「……新介の野郎、内緒だって言ったのによ」

「死ぬつもりなら行くなよ。ていうか生きて帰ってこい」

　自分を嫌っている弟の意外な言葉に、利家は「お前、俺に生きてほしいのか？」と不思議そうに言う。

「当たり前だろう。まだあんたに勝ってねえからな」

「…………」

「勝ち逃げは許さねえよ」

　利家はにやにや笑って「じゃあ一生勝ち続けたら生きてほしいって思うのか？」と意地悪そうに言う。

　利之は「やっぱり死ね」と冷たく言い放った。

「人がせっかく心配しているのに、冗談を言うな」

「悪かったよ。それじゃ、行ってくる」

　馬にまたがり、利家は赤母衣衆の先頭に立つ。

　まるで昔を思い出すやり取りだなと利之は懐かしく思った。

「早く帰ってこい！　こっちも厳しい戦いになるんだからよ！」

「ああ！　さくっと浅井家と朝倉家を倒してくらあ！」

　利家は意気揚々と宇佐山城へ進軍した。

　対して、本願寺は追撃しなかった。

　向かい合う織田家本軍がそれを許さなかったのだ。

　そう指示をしたのは、信長だった――