兄として、戦士として

　「そうだ、次は剣を見てやろう」

「剣はまだほとんどやってないんだけど」

「それでもいいさ。練習用の木剣を持ってきてくれ」

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　その後、二人は草原で向かい合った。

　乾いた木剣の音が、静かな風景に響く。

　軽い打ち合いのはずなのに、カルマはすぐ息が上がった。

　それでも楽しい。兄と並んで立てる時間が嬉しかった。

「そういえば兄さん、最近変な夢を見るんだ」

「夢？」

　打ち合いを続けながら、カルマはあの夢の話をした。

　知らない家、優しく笑う女の人、何かを言い返して家を飛び出す自分。

　話を聞き終えたダグラスは、少し考えるように目を細めた。

「それは回憶夢（レクイム）だな」

「なにそれ？」

「迷信みたいなものだ。だがな……何か大切なことを忘れている時、人は同じ情景の夢を繰り返すと言われている」

「大切なこと……？」

　カルマは首を傾げた。

「心当たり、ないんだけどなぁ」

「そうか」

　ダグラスの声は穏やかだったが、その目はどこか遠くを見ていた。

「大切なことほど、人は無意識に目を背ける。思い出せる時が来たら……その時は逃げるな」

「うん、わかった！」

　カルマが笑った瞬間。

「隙あり」

「わっ！」

　木剣が弾かれ、カルマは尻餅をついた。

「やっぱり兄さんは強いなぁ」

「いや、カルマは剣の筋も悪くない。身体の使い方もいい。訓練すれば、必ず強くなる」

「本当！？」

「ああ。本当だ」

　その言葉はまっすぐだった。

　だが同時に――逃げ道のない“期待”でもあった。

⸻

　二人は草原に座り込み、風に揺れる草を眺める。

「兄さんは戦士としてどんな仕事をしているの？」

「主に上級以上の任務だ。魔獣の討伐、魔人の掃討……危険な仕事ばかりだな」

「へー！やっぱりすごいなぁ」

　無邪気な尊敬に、ダグラスは少しだけ目を伏せた。

「だが、俺の本当の目的は別にある」

「目的？」

「ああ」

　ダグラスの拳が、ゆっくりと握られる。

「緋眼の魔人を倒すことだ」

　その名に、カルマの胸が小さく痛んだ。

「緋眼の魔人はこれからも人を殺す。街を壊す。罪のない命を奪い続ける」

　声は静かだった。

　だが、その奥には燃えるような怒りがあった。

「神嶺様の封印が解け、奴が完全な力を取り戻せば……この世界は終わる。今しかないんだ」

　カルマは俯いた。

　自分の左目の奥が、じくりと疼く。

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　ダグラスは膝をつき、カルマと視線を合わせた。

「カルマ。よく聞いてくれ」

　その声は、兄の声だった。

　だが同時に、戦士の声でもあった。

「その目のことで、苦しんできただろう」

　カルマは何も言えない。

「だがな……俺は確信した」

　力強い手が、カルマの肩に置かれる。

「お前の魔術の才能。剣の筋。そしてその赤い目」

　逃げ場のない言葉が、静かに積み重なる。

「剣士ダグラスの弟に生まれたお前は、きっとこの世界を救う運命を背負った子だ」

　カルマの胸が熱くなる。

　怖さも、不安も、その瞬間だけは消えた。

「強くなれ」

　その言葉は、優しい願いの形をしていた。

「そして俺と共に、緋眼の魔人を討ち果たしてくれ」

　その時、カルマの脳裏にローブの魔術師の姿がよぎる。

　――強くなれ、運命の子よ。

　同じ言葉。

　だが今は、それが誇らしく感じた。

　緋眼の魔人の憎しみも、強さも、まだよく分からない。

　それでも、多くの人が苦しんでいることは知っている。

　そして何より――

　尊敬する兄が、それを止めようとしている。

　なら、自分も。

「うん、兄さん」

　カルマはまっすぐ頷いた。

「僕、強くなるよ」

　その言葉が、どれほど重い意味を持つのかも知らずに。

　ダグラスは微笑んだ。

　その笑顔は優しくて、誇らしくて――

　そしてほんのわずかに、痛みを隠していた。