兄ダグラスの帰還

　ある日、カルマにとって胸が跳ねる知らせが届いた。

　兄ダグラスが、久しぶりに帰ってくるという。

「よし、兄さんが帰るまでに使える魔術を増やすぞ！」

　小さな拳を握りしめ、カルマは勢いよく家を飛び出した。

　兄に褒めてもらいたい。

　驚かせたい。

　追いつきたい。

　その想いだけで、足取りは軽かった。

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　それから約一ヶ月後の夜。

　家族で食事を囲んでいたその時だった。

　——バンッ！！

　扉が勢いよく開く。

「ただいま戻りました！」

「兄さん！！」

　カルマは椅子を蹴るように立ち上がった。

　戸口に立っていたのは、屈強な戦士の姿。

　高い背、厚い胸板、鎧の隙間からのぞく鍛え抜かれた筋肉。

　それでもカルマにとっては、ただの“兄”だった。

「おお、カルマ……大きくなったな」

　低くて優しい声。

　カルマは迷わず飛びついた。

「兄さんお帰りなさい！僕ね、話したいこといっぱいあるんだ！」

「はは、待て待て。あとでちゃんと時間を取る」

　大きな手が、くしゃりと頭を撫でる。

「カルマ、兄さんは疲れてるんだ。また後にしなさい」

　父の声に、カルマは名残惜しそうに席へ戻った。

　ダグラスは荷を下ろし、両親の前に立つ。

「父さん、母さん。ただいま戻りました」

「よく帰ったな。ゆっくり休め」

「お湯を用意するわね」

「ありがとうございます、母さん」

　昔から変わらない光景。

　ダグラスは両親に敬語を使う。

　不思議に思ったことはある。

　けれどカルマにとって、それは“いつものこと”だった。

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　食事の後。

　居間で魔導書を読んでいると、ダグラスが入ってくる。

「待たせたな。少し外に出るか？」

　カルマの顔が一瞬で輝いた。

「うん！！」

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　町外れの草原。

　夜風が気持ちいい。

「魔術を使えるようになったんだってな？」

「うん！いっぱい練習したんだ！」

「兄さんに見せてくれるか？」

「もちろん！」

　カルマは草原の中央へ駆け出す。

「いくよ！」

　手をかざす。

　ちり、と火花が散る。

　続けて炎の球が放たれ、氷の鞭が空を裂き、地面が白く凍りつく。

　小さな体から、次々と初級魔術が放たれていく。

「どう！？ まだ他にもできるよ！」

　ダグラスは言葉を失った。

　初級魔術——確かに難度は高くない。

　だがそれは“魔術士にとっては”だ。

　七歳の子供が、独学で、複数属性を操るなど。

（……規格外だ）

　胸の奥が、熱くなる。

　誇りと、そして微かな焦り。

「……すごいな、カルマ」

「ほんと！？ 頑張ったんだよ！」

「さすが俺の弟だ。将来、とんでもない魔術士になるぞ」

　カルマは満面の笑みを浮かべる。

「ねえ兄さんは魔術使えないんだよね？」

「ああ。俺は剣だけだ。魔力はほとんど無い」

「兄弟なのに不思議だね」

「あ、ああ……そうだな」

　一瞬だけ。

　ダグラスの視線が揺れた。

　夜風が草を鳴らす。

　カルマは気づかない。

　その言葉が、兄の胸をどれだけ締めつけたかを。