最強の盾

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　ハウロスは膝から崩れ落ちる。

「はは、あっけなかったね〜」

「勝ったと思った瞬間に隙が生まれる……」

「……？」

　廊下に散らばった魔鋼の欠片が、かすかに震えた。

　次の瞬間。

　無数の刃が地面から跳ね上がり、グロウスの体を内側から貫く。

「……がっ！？」

　血が飛び散る。

「へっ……これで、おあいこだ……」

　ハウロスは荒く息をつく。

「触れていなくても変形ができたのか……？」

「どうした？余裕な口調が消えてるぜ。

　魔鋼は魔力が届く範囲なら直接触れなくても操れる。俺は生まれつき魔力制御が得意でな……三メートル圏内なら自在だ。」

「……なるほど。面白い。」

　怒りはある。だが、目は冷えている。

　グロウスは体に刺さった魔鋼を一本ずつ抜き捨てる。

「だが、甘い。」

　踏み込み。

　殺気が一段階、重くなる。

　ハウロスは肩を押さえながら立ち上がり、周囲に魔力を巡らせる。

　複数の魔鋼が宙に浮かび、槍のように伸びる。

「うぉおお！」

　突撃。

　だが――

　グロウスの矛が唸る。

　一閃。

　二閃。

　三閃。

　空間ごと薙ぐような軌道で、すべてが断たれる。

　魔鋼は粉塵となって崩れ落ちた。

（やっぱり正面突破じゃ無理か……！）

　気づけば目前。

　矛が振り上がる。

（ここまでか……）

「おらぁぁ！」

　突如、横から爆風のような衝撃。

　巨大な盾を構えた男が、グロウスに体当たりをかます。

「なんだ！？」

「あんたは……確か」

「がはは！俺はエクスプロドのローグベルト！

　団長命令で助けに来てやったぞ！」

「おい前見ろ前！」

　ハウロスの叫びと同時に、グロウスが矛を振り下ろす。

　ローグベルトは咄嗟に盾を構える。

「ま、待て！そいつの矛は――」

　ガギィィィン！！！

　凄まじい金属音。

　だが。

　盾は、斬れない。

「……なぜだ？」

　グロウスの眉が初めて動く。

「ん？何を驚いてる。」

「そいつの矛は何でも切断する応徳剣術だ！その盾は何なんだよ！」

「ふっふっふ。」

　ローグベルトが胸を張る。

「これはなぁ――

　約五十年前、“最強のタンク”と呼ばれた戦士デグルの盾だ。」

（デグル……フリーの天級戦士。あらゆる任務に呼ばれた防御特化の英雄……）

「最強の盾、か。」

　グロウスが小さく呟く。

「がはは！フレアローズが緋衣の十魔を倒せたのも、あの人がいたからだ！」

（うるせぇなこのおっさん……）

　だが。

　ハウロスは立ち上がる。

　血で濡れた肩を押さえ、剣を再構築する。

（盾で受け、俺が刺す）

　視線が合う。

　ローグベルトがにやりと笑う。

「行くぞ、若造。」

「ああ。」

　最強の矛と最強の盾。

　そして魔鋼の変幻。

　廊下に再び火花が散る。