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闇商店

　翌日、カルマはハウロスに教えられた商店へ向かった。頭巾を深くかぶり、衛兵の目を避けるように路地裏を進む。

　指定された場所に辿り着くと、そこにあったのは廃業したらしい古びた喫茶店だった。

「ここ……？」

　軋む扉に手をかける。鍵はかかっていない。

　慎重に中へ足を踏み入れる。

「すみませーん……？」

　返事はない。人の気配もない。

　だが奥に、地下へ続く階段があるのに気づく。

　カルマは息を整え、ゆっくりと降りていった。

　そして、目に飛び込んできた光景に思わず息を呑む。

　天井は高く、地上の狭さが嘘のように広い空間。

　壁一面、床から天井までびっしりと魔導書が並んでいる。

「……すごい」

　カストリアには魔導商店がなかった。

　ノーリエの家の魔導書はほぼ読み尽くしている。だが、ここは桁が違う。

「なかなか壮観じゃろう。」

　低い声が響き、本棚の奥から老人が姿を現す。

「魔導書の数でいえば、他国の並の商店より多いぞ。」

「あなたが……？」

「ああ。この店の主、ユバルバじゃ。」

　フードの奥から細い目がこちらを覗く。

「ここは事情ある者が集う場所。お主が何者かは聞かん。欲しい本を選べばよい。時間も気にせんでいい。」

「いいんですか？」

「本は読まれてこそ価値がある。好きなだけ見ていけ。」

　不気味な風貌とは裏腹に、声はどこか穏やかだった。

　カルマの目が輝く。

　そして次の瞬間には、本棚の間を縫うように歩き回っていた。

⸻

　数時間後。

　カルマはようやく顔を上げた。

「……読みすぎた」

　自分でも苦笑する。

　厳選した七冊を抱え、ユバルバの元へ向かう。

「これ、買ってもいいですか？」

「もちろんじゃ。毎度あり。」

　老人は本の背を一冊ずつ確認し、にやりと笑う。

「……ほう。なかなか良い目をしとる。」

「え？」

「いや、独り言じゃ。」

　カルマは首をかしげつつ、代金を払い本を抱える。

「ありがとうございました。近いうちにまた来ます。」

「ああ。待っておるよ、若き戦士よ。」

⸻

　路地に出る。

　人影が一つ、向こうから歩いてくる。

「あの、すみません。」

「……！」

　カルマは反射的にフードを深くかぶる。

　衛兵ではない。頭巾を被った女性だ。

「その眼帯……あなたがカルマ殿ですか？」

「……どうして俺を？」

　不用意に反応したことを一瞬で後悔する。

「あなたに内密のお話があります。」

「誰だ？」

　警戒を崩さない。

「昨日、少年を助けるために戦士と戦ったでしょう。

その件で、あなたに頼みがあります。」

「……味方だって言うのか？」

「ええ。少なくとも、あなたの敵ではありません。」

　フードの奥の目が、真っ直ぐこちらを見ていた。

「話だけなら、聞く。」

⸻

　その頃、宿屋では。

「ボス、遅いな。大丈夫かな。」

「ハウロス。お前が言っていた店、本当に安全なんだろうな。」

「兵の息はかかってません。少なくとも俺が知っている限りは。」

「“限り”か。」

　カミルが腕を組む。

　その時、扉が開いた。

「ボス！」

「ごめん、遅くなった。」

「何かあったのか？」

「魔導書に夢中になってただけ……って言いたいところだけど、少し進展もあってね。」

　二人の視線が鋭くなる。

「どういうことだ。」

「店を出たところで、ある人に声をかけられた。」

　カルマは荷物を置き、今日の出来事を語り始めた。