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牢獄の少女

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　カルマとハウロスは、使われていない家屋を借りることになり、ひとまず腰を下ろした。

　陽が落ちるまでまだ時間がある。カルマは一人、外へ出て集落を歩いてみることにした。

　子供達は弓の練習をし、

　大人達は木材や食材を運び、

　あちこちで談笑の声が上がっている。

　森の奥とは思えないほど、穏やかな光景だった。

　……

　集落の外れまで歩いた時だった。

　奥の大木に、木材で組まれた不自然な建造物がぶら下がっているのが見える。

　近づくと、それは牢のようなものだった。

　中には、部族と同じ装束を着た一人の少女が閉じ込められている。

　カルマと目が合った瞬間、少女は喉の奥から唸り声をあげた。

「うーっ……！」

　今にも飛びかかりそうな勢いで牢を揺らし、カルマを威嚇する。

　その目は焦点が合っていない。

「すみません。変なものを見せてしまって。」

　いつの間にか、長老が隣に立っていた。

「あの人は？」

「あやつはカミル。この集落で育った者です。」

「どうして、あんな……」

「母親を亡くしてから、手がつけられぬほど暴れるようになりましてな。」

「だから牢に？」

「……あやつは“悪魔憑き”なのです。」

「悪魔憑き……？」

「徐々に凶暴になり、今では言葉もほとんど通じません。」

　少女は再び牢を揺らす。木が軋む音が森に響いた。

「さ、あまり近づかぬ方がよい。戻りましょう。」

「……はい。」

　カルマは最後にもう一度だけカミルを見ると、集落へ戻った。

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　その夜、長老達と共に食事を囲む。

　森の実りと、狩猟で得た獣の肉。豪快に焼かれたそれは驚くほど美味だった。

　だが、カルマの頭からは牢の少女の姿が離れない。

「長老。さっきのカミルの話、詳しく聞いてもいいですか？」

「気に掛かりましたかな。」

「僕と同じくらいの子が、ああやって繋がれてるのを見ると……」

　長老はゆっくりと頷いた。

「カミルは昔は元気な娘でした。母と、歳の離れた兄ギルの三人暮らし。」

「兄？」

「ええ。ギルは戦士になると言って集落を旅立ちました。一族総出で見送ったものです。」

　そこまでは希望の話だった。

「その後、母親が病で亡くなりました。医者もおらぬ森の暮らしです。珍しいことではありません。」

　そして、カミルは一人になった。

「カミルは私の家で引き取りましたが、部屋から出なくなりましてな。」

　そして、ある日。

「突然、家から出てきたかと思えば、暴れ出したのです。白目を剥き、まるで何かに操られているように。」

　男達が総出で取り押さえたという。

「その力は異常でした。」

　その後、正気に戻ったが――

「定期的に暴れるようになったのです。しかも、回を追うごとに間隔が短くなっていった。」

　つい先日。

「子供を襲いました。」

　命は助かった。だが、隔離が決まった。

「今は……寝ているか、暴れているかのどちらかです。」

　……

　部屋に戻り、寝床につく。

「ボス、気の毒ではありますが……これはゲド族の問題です。あまり深入りしても。」

「うん……」

　カルマは天井を見つめる。

　森は静かだ。

　だが、あの少女の唸り声が、耳の奥に残っている。