旅立ち

　数日後――

　カルマは荷物を肩に担ぎ、剣を携える。

　旅立ちの日だ。

　家には両親のほかに、イリーナも来ていた。

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「あ……すみません。」

　扉をノックする音とともに、か細い声が響く。

「あなたは……」

「ノーリエさん！外に出るなんて珍しい。」

「君には世話になったからね。」

　バトロフは一瞬驚いた表情を見せたが、すぐにノーリエを快く招き入れた。

　ノーリエは照れくさそうに礼を言い、家の端へと静かに下がる。

　それを見て、カルマはくすりと笑った。

　バトロフはカルマの前に立つ。

「カルマ。今日はお前の旅立ちの日だ。まだ十二歳だが、その才能は天級の戦士たちのお墨付きだ。お前ならきっと立派な戦士になるだろう。

　だが――困ったことがあれば、いつでも帰ってこい。

　ここにいる皆は、いつでもお前の力になる。」

　その場の全員が、静かに大きく頷いた。

　バトロフは、器に並々と注がれた赤い液体をカルマに差し出す。

「これは……？」

「この国の伝統だ。戦士として旅立つ者は、ギラムの実のジュースを飲む。」

「ギラムの実って、町外れにたまに生えてるやつ？」

「そうだ。あれは“腐らない果実”と呼ばれている。もいで十年経っても水々しさを失わない。

　それを飲むことで、何事にも耐えられる強い意志を得られると言われている。」

「へぇ……」

　カルマは赤い果汁を見つめ、覚悟を決めるように一気に飲み干した。

「がっ！？！？」

　次の瞬間、喉を押さえて地面を転がる。

　焼けるように、辛い。

「カルマ！」

　イリーナが慌てて駆け寄る。

「はっはっは。言わなかったが、ギラムの実は激辛だ。」

「うぅ……辛い……」

「だが腐らないうえに栄養満点だ。旅先で困ったら食べるといい。」

　バトロフはギラムの実を一つ、カルマの荷に忍ばせた。

「父さんから多くは語らん。立派になって帰ってこい。」

「うん。父さん、ありがとう。」

　ティニエも涙をこらえながら近づく。

「どれだけ優秀な戦士になっても、あなたはあなたよ。

　いつでも帰ってきなさい。」

「うん。母さん。行ってくるね。イリーナも、ありがとう。」

　扉へ向かうカルマの肩に、ノーリエがそっと手を置く。

　言葉はない。ただ静かな微笑みだけがあった。

　イリーナはずっと下を向いている。

　扉を開けると、空がいつもより広く見えた。

　――自分は今、人生の一歩を踏み出すのだ。

「カルマ！！」

　イリーナが外へ飛び出し、呼び止める。

「今の私には、まだあなたについていける力はない。でも……必ず、あなたの力になれるようになる。

　そしたら……私もあなたについていく……から！」

　カルマはふっと笑い、振り返る。

「イリーナと旅ができるの、楽しみにしてるよ。」

　そして、再び前を向いて歩き出した。

　イリーナは涙を流しながら、その背中が小さくなるまで見送った。