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カストリア襲撃③

　バトロフは思い出す。

　十二年前。

　カストリア周囲で発生した魔獣の調査のため、国門の外へ出た日のことだ。

　血にまみれ、倒れていた四歳ほどの子ども。

　それがハウロスだった。

　怪我は深かったが、一命は取り留めた。

　だが記憶は混濁していた。自分の出自も、両親の顔も思い出せない。

　覚えていたのは――

　自分の名前と、

　母と二人で“何か”から逃げていたということだけ。

　衛兵隊は数日かけて周辺を捜索した。だが母親らしき人物は見つからなかった。

　行き場をなくした少年は、兵舎に迎えられた。

　バトロフは、兵舎に泊まる日は必ずハウロスの様子を見に行った。

　少年はよく笑った。よく働き、誰よりも礼儀正しかった。

　そして――

　異様な才能を持っていた。

　魔鋼。

　魔力を流し込むことで形状を変える基礎訓練用の鉱物。

　熟練の魔術士でも、ゆっくりと時間をかけて形を変えるのがやっとのそれを――

　ハウロスは、まるで粘土でも弄ぶように自在に操った。

　薄く広げ、

　槍にし、

　盾にし、

　密度を極限まで高め、刃へと変える。

「……どうやっている？」

「作りたい形を、思い浮かべているだけです」

　それだけで。

　天才だった。

「すごい才能だ。魔術士会にでも行ってみたらどうだ。良ければ紹介するよ。君ならきっと素晴らしい魔術士になれる。」

　だが少年は、首を振った。

「ここで十分です。ここが……俺の居場所ですから」

　義理堅く、謙虚で、優しい少年。

　そして今――

　その少年が、魔人の前に立っている。

――――――――――

「離れろ、ハウロス！」

　バトロフの声を背に、ハウロスは魔鋼をナイフ状に変形させる。

「原理は知らんが、物質を自在に変形させる能力か」

「俺は魔術士じゃない」

　短く言い放つ。

　次の瞬間、魔鋼は弾丸へと分裂した。

「――魔鋼弾」

　鋭い軌跡を描き、魔人へ殺到する。

　だが。

　パチン、と。

　まるで埃を払うように、魔人は素手で弾丸を弾いた。

　硬度を極限まで高めた、殺傷用の弾丸を。

（……嘘だろ）

　違和感。何かがおかしい。

　一瞬の動揺。

「その迷いが命取りだ」

　閃光のような剣閃。

　盾を展開するが――砕かれハウロスの血が舞う。

「ハウロス！！」

　バトロフが飛び出す。

　だが。

「人間は本当に分かりやすい」

　魔人は振り返りもせず、剣を振り上げた。

　バトロフが飛び出すのをわかっていたかのように。

　間に合わない。

――その瞬間。

　炎が、夜を裂いた。

　轟音とともに魔人の体が吹き飛ぶ。

　家屋を貫き、瓦礫を撒き散らしながら転がった。

「……何だ？」

　立っていたのは、炎を纏う少年。

「父さん、大丈夫？」

「カ、カルマ……」

　バトロフの声が震える。

　炎の剣を構え、カルマは父の前に立つ。

　その姿は、無邪気で優しい我が子の姿ではなかった。

　小さな戦士の背中..

　瓦礫が崩れ落ちる。

　砂煙の向こう、魔人がゆっくり立ち上がる。

魔人は不思議そうにカルマを見つめる。

　若い。

　だがその魔力は、大きく。深い。

「ガキ……お前、何者だ？」

　カルマは答えない。

　ただ、炎を強く燃え上がらせる。

「父さん、下がってて」

　声は震えていない。

「こいつは、僕がやる」

「待て、カルマ！そいつは――」

　言い終わる前に。

　魔人が地を蹴った。

　夜が、裂ける。