カストリア襲撃②

＊＊＊＊＊＊

〜約半日前〜

カストリア国内（バトロフ視点）

　昼過ぎ。

　バトロフはいつものように詰所へ向かった。

　カストリアは平和な国だ。

　午前勤務の者が終え、昼食を済ませてからゆっくり来る者もいる。多少遅れても咎められることはない。

　なぜか？

　今日も平和だからだ。

　詰所に入ると、隊員たちが次々に敬礼する。

「お疲れ様です、隊長。」

　部隊長。

　とはいえ特別な地位ではない。何人もいる隊長の一人にすぎない。

　だが、バトロフはこの肩書きを誇りに思っていた。

　隊服に着替え、数名を連れて市中の見回りへ出る。

　見回りといっても、実態は市民との交流だ。

　喧嘩の仲裁や小さな窃盗の対処。それが主な仕事。

　――それでいい。

　暇であることこそ平和の証。

　有事の際に命を張るために、普段は何も起きない方がいいのだ。

　だが。

　その理想は、唐突に崩れる。

＿＿＿

　地響き。

　次いで、悲鳴。

　バトロフは音の方向へ駆け出した。

　そこにいたのは、街中を暴れ回る複数の魔獣。

（国門が破られたのか？　いや……この位置は中心に近すぎる）

　即座に警笛を鳴らす。

　街の各所から応答の笛が響いた。

　思考を切り替える。

　混乱時の原則は二つ。

　①原因の排除

　②市民の避難

　だが今この場で避難誘導は無理だ。

　目の前で魔獣が暴れている状況で、誰が冷静に動ける。

　ならば――①。

「全員剣を抜け！　三人一組で囲め！　駆逐するぞ！」

　恐怖で顔を引きつらせる者もいる。

　だが誰一人、背を向けなかった。

　戦闘が始まる。

　バトロフは剣を握りしめる。

（この国には常駐の戦士はいない。救援には三日はかかる。だが……）

　今この国には、この世界に現存する戦士の中で最も格の高い天級戦士ダグラスがいる。

　そして国の外には天級戦士フィルス。

（魔人軍。これはお前たちの誤算だ）

「あれは……」

　上空を跳躍していく影。

「ダグラス……」

　息子だ。

　国の中心へ向かうその背を、父としてではなく、一人の兵士として見送る。

　直後、中心街から巨大な爆発。

「始まったか……無理はするなよ。」

＿＿＿

　戦闘は各所で発生した。

　幸い、魔獣は強力ではない。複数で囲めば倒せる程度。

「半数は避難誘導に回れ！」

「ぐあああっ！」

　背後で悲鳴が聞こえた。

　振り返った瞬間、空気が変わった。

　そこに立っていたのは――魔人。

「おいおい。炎魔様が“平和ボケの国”って言ってたが、案外元気なのがいるじゃねぇか。」

「……魔人。」

　次の瞬間、魔人がその場から消えるように移動する。

　気づいた時には目の前。

「隊長！」

　若い衛兵が飛び出す。

　光沢のない黄土色の盾が展開される。

「ハウロス……！」

　魔人の一撃を受け止める。

「下がってください、隊長。」

　ハウロスの盾が蠢き、形状を変える。

　棘となり、刃となり、魔人へと襲いかかる。

「ほう？」

　魔人は軽く身を引いてかわす。

「変形する物質体...応徳魔術か？　面白ぇな。こんな国にも“芽”があるとは。」

　ハウロスはこの国で最も優秀な兵士。

　そして、誰よりも真面目な男だ。

　バトロフは一瞬だけ考える。

（こいつを死なせるわけにはいかない）

　だが同時に理解していた。

　目の前の存在は、魔獣とは違う。

　格が違う。

　空気が重い。

　息が詰まる。

　魔人がゆっくりと笑った。

「さて……どこから壊すかな。」

　その視線が、目の前のハウロスへと向く。