第１８話：見てりゃ、わかりますって！

　昼を過ぎても、アレクシスとシンシアは戻らなかった。

　窓の外に広がる庭は、朝のもやをすっかり払い、まぶしい陽射しが降り注いでいる。だが、イヴォンヌの胸の奥では、まだ冷たい霧が晴れないままだった。

　アレクシスは昼前には戻ると言って出て行った。

　アレクシスはいい加減なように見えて、有言実行する人間だ。周りや自分との約束を破るような人ではない。馬の脚を気にして遅れることはあっても、何の知らせもなく戻らないなんて。

（何かあったのかしら）

　心の底からそんな不安が湧き上がり、イヴォンヌは居ても立ってもいられなくなった。

　屋敷の時計の針が一刻、また一刻と過ぎていく音が、鼓動と重なる。

　昼食後のティータイムを楽しんでいる間も、不安の雲はどんどん大きくなっていった。

　胸の中で嵐が吹き荒れ始める。思わず声が漏れた。

「……行かなきゃ」

　乗馬は得意ではない。だが、アレクシスの身にもしものことがあったら――そう思うだけで、足が勝手に動いていた。

　イヴォンヌは廊下へ出て、骨董品の花瓶を丁寧に磨いていたモニカを探す。

「モニカ！」

　呼びかけると、モニカはぴくりと肩を震わせ、振り向いた。

「はいっ、イヴォンヌ様！　どうされました？」

「アレクシス様たちがまだ戻らないの。……私、追いかけようと思うの」

　その一言を聞いた瞬間、モニカの顔がぱっと輝いた。手にしていた雑巾が空中に放り投げられ、宙を舞う。まるで祝福の花びらのように。

「ようやくその気になられましたねっ！」

「え、えっ？」

「準備は任せてください！　こっちです！」

　モニカは有無を言わせずイヴォンヌの手を取ると、軽やかな足取りで部屋へと引っ張っていく。

　扉を閉めるなり、鏡の前に座らされ、慣れた手つきでリボンを解かれた。

「そんなお召し物では馬には乗れません！　もっと軽くて動きやすいものを」

「ちょ、ちょっとモニカ、そんなに急がなくても、」

「何を言ってるんですか！　事は一刻を争います！　ビアンカ～！　馬の準備をするようにアーネスト様に伝えてきて！」

「オッケー、モニカ！　任せといて！

　モニカが外に向かって声を張り上げると、廊下の向こうから別のメイドが威勢良く返事を返してくる。

　その声のテンションの高さに、イヴォンヌは目を白黒させるしかない。

　モニカは衣装箪笥から、薄青の乗馬用ドレスを取り出す。レースの装飾は最小限で、軽やかさと上品さを兼ね備えた仕立てだった。

　イヴォンヌはモニカに言われるままに袖を通す。

「……よし、完璧です！」

　モニカは髪を高く結い上げ、金の留め具でまとめると、鏡越しに満足げにうなずいた。

　心配と緊張がまだ胸を占めていたが、整えられた自分の姿に、ほんの少しだけ勇気が湧く。

　そのとき、ノックの音がして、アーネストが姿を現した。

「支度はお済みですか、イヴォンヌ様」

「ええ、今終わったところです」

　アーネストが穏やかに微笑む。

「では、ご案内いたします。厩舎へ」

　モニカと共に歩いていくと、なぜか厩舎の前には人だかりができていた。

　庭師、調理係、掃除の娘たちまで――屋敷の使用人たちがずらりと並んでいる。その最前列には賢そうな目をした栗毛の馬が一頭、すっかり馬装が整えられた状態で尻尾をぶらぶらと揺らしていた。

「え……なに、これ……？」

　イヴォンヌが戸惑って立ち止まると、モニカが誇らしげに言った。

「みんな、イヴォンヌ様を応援したくて集まったんですよ！」

「この子なら、必ずアレクシス様のもとへお連れします！」

「頑張ってくださいね！」

「そうです、あんな女に好き勝手させちゃダメですよ！」

　次々と飛んでくる声援に、イヴォンヌは目を瞬かせた。自分が恋心を自覚したのは、ほんの数刻前のはず。

　なのに――どうしてみんな、自分がアレクシスを好きだと知っているみたいに話すのだろう。

「あの……皆さんから見て、私って……アレクシス様が好きなように見えてましたか？」

　一瞬の静寂。

　だがすぐに、使用人たちの間から笑い声が漏れた。

「見てりゃわかりますって！」

「イヴォンヌ様は、気づくのがちょっと遅いだけですよ〜！」

「えっ、えっ……」

　自分の気持ちが筒抜けだったと知って頬がかっと熱を持つ。けれど、胸の奥は不思議と温かかった。

　恥ずかしい。けれど――嬉しい。

　使用人たちの笑顔に囲まれながら、イヴォンヌは思った。

　ここが自分の居場所だ。アレクシスを含めてこの屋敷の人たちが、今は自分の家族なのだ、と。

　アーネストが手綱を差し出す。

「お気をつけて、イヴォンヌ様」

「……ありがとう。行ってきます」

　イヴォンヌは深呼吸し、馬上へと身を躍らせた。

　陽光の下、風が彼女の髪をさらう。

　胸の中の霧は、もうすっかり晴れていた。