story2「すれ違う心」

「あー……疲れた」

　雫の奴コキ使いやがって……。相変わらず、俺を荷物台車みたいに思ってるだろ。修羅流道場（雫の実家でやってる道場）の備品買い出しとか、俺関係ないじゃん。なんで連れて行かれなきゃいけないんだよ。

　おかげで貴重な学校帰りの放課後時間が潰れた。もう夕方じゃん。時間は金で買えないんだぞ。なによりも貴重な物なんだぞ。

「……あ」

　玄関に入ると、瑠璃の靴があった。帰ってきてるな。

　いや、だからどうしたって話なんだけど……いつもなら別に全く気にすることじゃないんだけど。今日の学校での出来事と、レナの話と、一緒に帰るのを拒否されたって話の後だと、なんか気まずい。

　どうやって接するべきか。いや、とりあえず話しかけないで、さっさと自分の部屋に行くべきか？　時間が解決してくれるだろう。時間をかければ瑠璃の機嫌も良くなる。さっき、自分で時間は金で買えないとか言っててあれだけど。

「……いや、それは俺じゃない」

　そんな気弱な行動は俺じゃない。ここは明るく瑠璃に接してあげるべきだろう。いつも通り……いつも通りでいいんだ。

　軽くスキップしながら廊下を移動。キッチンから音がする。たぶん、夕飯の支度をしてるんだろう。俺は無駄に勢いよく扉を開けてリビングを通り抜け、キッチンに向かって声を張った。

「今帰ったぞ！　今日の夕飯はなにかな！　瑠璃の作る飯はなんでも美味――」

「お兄ちゃん。うるさい」

　一瞬で一蹴された。

　その場で固まった俺を無視して、瑠璃は冷蔵庫にある食材を確認。まるで俺という存在なんてそこにいないかのように、夕飯の準備を進めた。

「……」

　駄目だ。まだ怒ってる。

　その怒ってる理由が俺にはいまいちわからないから、余計に罰が悪い。俺はどうすればいいんだ？　この空回りした想いはどこに向ければいいんだ？　スキップなんかしてたのが馬鹿みたいだ。見られてないでよかった。

「……な、なにか手伝おうか？」

「いいから部屋行ってて」

　つ、冷たい声。俺の心に突き刺さる。

　でも俺は負けないぞ！

　瑠璃の後ろからちらっと覗き込む。野菜を切ってるようだ。人参にジャガイモに玉ねぎ。横にカレーのルーがあるところを見ると。

「今日はカレーかぁ。やっぱり瑠璃の大好きな激辛カレーなんだろうなぁ」

「お兄ちゃんのは別に作るから安心して」

　それは全く安心できないんだけど。嫁さんに「今日は外で勝手に食べて」って言われた夫みたいで惨めなんだけど。確かに、レナも辛いの大丈夫だから、俺だけなんだけどさ。辛いのが苦手なの。でも、俺が普通なんだよ？　一般的なんだよ？　なのになんで俺だけ除け者扱いなんだ……。

「見られてると気が散るよ」

　尚も、俺に対して冷たい態度の瑠璃。たまーに機嫌悪くなるときはあるけど、今日は重症だな。このままだとやばい。兄妹の溝がどんどん深くなっていったら洒落にならん。なんとかこの空気を変えなければ……。

「いや、瑠璃があまりにも可愛いから目が離せなくて」

「――！？」

　瑠璃の体がビクンと震えた。それと同時に悲鳴。

「いたっ！？」

「お、おい！　大丈夫か？」

　包丁で指を切ってしまったようだ。珍しいな。瑠璃がそんな失敗するなんて。わかりやすいぐらいに動揺してたけど。俺、そんな大したこと言ってないぞ。

　救急箱から絆創膏を持ってきて、指に貼ってやる。その間も、瑠璃は俺のことを見ようとしない。顔を少し赤くして、目を逸らしてる。なんだ？　失敗したのがそんなに恥ずかしいのか。

「気をつけろよ？　まぁそんなに深く切ってないから心配ないと思うけど」

「……いいから手、放して」

　手を振りほどかれてしまった。

　優しいお兄ちゃんモードでも駄目か。いや、別にご機嫌を取ろうとしてたんじゃなくて、普通に心配してただけだけど。

　……今はへたに話しかけない方がいいか。焼け石に水って言葉もあるし。

「じゃあ俺は部屋に行ってるよ。うるさくして悪かったな」

　もう時間が解決してくれるのを待つしかない。うるさいお兄ちゃんはさっさと部屋に退散しよう。

「お兄ちゃん」

　と、思ったら……予想外に瑠璃に呼び止められた。そして、

「……ありがと」

　俺のことをちょっと見て、お礼を言ってきた。

　……俺は心配しすぎだったのかもしれないな。俺たちはいつも通りだ。いつも通り、仲の良い兄妹。

「なに言ってんだ。可愛い妹のためならこれぐらい……」

　やっと俺のことを見てくれたことに、少し気分が良くなって浮かれてたのかもしれない。

　だからいつも通り、自然と出てしまった言葉。

　レナに、言わないほうがいいって言われてたのに……。

　慌てて言葉を止めたけど、もう遅かった。

　瑠璃は目を見開いて、俺のことを見ている。

　ほんの数秒前に俺を見たときとは違う。悲しそうな。寂しそうな目で。

　でもやっぱり、俺にはなんで瑠璃がそんな目をするのかがわからない。

　そんな自分が、このときだけは憎かった。

「る、瑠璃……えっと……」

　なんて言っていいのかわからず、俺はただただ、言葉を詰まらせる。

　瑠璃はなにも答えない。

　しばらくの間、時計の指針が動く音だけが、キッチンに響いた。

　なにか言わなきゃ。なにか言わなきゃ。

　そうやって思考を巡らせても、やっぱりなにも声にならない。

　やがて瑠璃は俺から目を逸らして、言葉を出す。

「……お兄ちゃんにとって」

　震える声で。

「私は……ただの妹でしかないの？」

　本当に、震える声で。

　なんで……そんな声を出すんだよ。

　なんで……そんなに悲しそうなんだよ。

「……それってどういう意味――」

　やっと声が出た俺だったけど、瑠璃はそんな声を聞きたくないかのように耳を塞ぐ。そして、そのまま俺の横をすり抜けて出て行ってしまった。

「瑠璃！？」

　とりあえず止めなきゃ！　そう思って、俺も後を追った。廊下に出たとき、瑠璃の姿はすでに玄関にあった。そのまま外に出ていく。

「待てって！　瑠璃――」

　俺も慌てて靴を履いて追いかけようと外に出たとき、

「きゃあ！？」

「あだっ！？」

　入れ違いに中に入ってきた人影にぶつかって、お互いに尻餅をつく。

「レ、レナ……」

「よ、葉介？　どうしたんですか？　瑠璃も今、すごい勢いで走って行きましたけど」

　そ、そうだ。今はそれよりも瑠璃だ！　俺は立ち上がってすぐに外に出る。でも、すでに瑠璃の姿は見えなかった。

「……」

「葉介……？」

　どうしたんだよ。瑠璃。

　いや……。

　俺はどうすればよかったんだよ。瑠璃。

　あの悲しそうな目を見て……。

　俺はなんて答えればよかったんだよ。

★☆★☆★☆

「はぁ……はぁ……」

　家を飛び出した瑠璃は、当てもなく、町を走り続けた。

　胸が潰れそうだ。

　走り続けているせいではない。悲しさと寂しさで、ただただ、胸が苦しい。

　わかっている。悪いのは葉介ではない。

　現実を受け入れられない自分だ。

　血が繋がっていないとはいえ、葉介と自分は兄妹。その現実を。

　この想いを抑えきれない自分が悪いのだ。

　でも……それでも……。

　最近は寂しさを隠せない。

　自分を妹としてしか見てくれないことに。

「はぁ……はぁ……」

　やっと足を止めると、そこは町外れの丘だった。知らず知らずのうちに、こんな所まで来ていたらしい。ただでさえ人通りの少ない場所だ。この時間に人影は見えない。息を整えるために、丘を下って小川の傍まで行く。

　きっと今、自分はひどい顔をしているのだろう。

　葉介にもひどい態度を取ってしまったのだろう。

　最低だ。

「……あ……」

　堪えきれず、目から涙がこぼれる。

　どうすればいいのだろう。

　この想いを抱えたまま、ずっと兄妹でいるしかないのだろうか。それが一番いいのだろうか。

　葉介にとっても自分にとっても……。

　日が暮れ始める。暗闇と共に、急激な寂しさが込み上げてくる。

「お兄ちゃん……」

　自然と出るその言葉。

　あんなひどい態度を取って、都合の良すぎる話かもしれないが……迎えに来てくれることを望んでいる自分がいた。

「……」

　やっぱり駄目だ。

　今、自分はすでに葉介を求めている。

　抑えきれる物ではない。この気持ちは。

　どうすればいいのか……。

　どうすれば、兄妹としてではなく、自分のことを見てくれるのか。

　どうすれば……葉介と……。

「み～～～つけた♪」

　背後からの声に、驚いて振り返る。

　葉介……ではない。女性の声だ。

「……誰……？」

　そこにいたのは、どこか妖艶な笑みを浮かべている一人の女性。

　いつのまにいたのだろうか？　さっきまで、確かに誰もこの丘にはいなかったはずだ。

　ショートカットの青髪と、同じく青く、冷たく感じる瞳。年齢で言えば二十代前半ぐらいだろうか。子供っぽい自分とは違い、大人の女性という印象だ。だが、それよりも驚くべきところは、その服装だった。

　レナやサン……神子の服装にそっくりなのだ。

　それだけで充分だった。

　瑠璃が、この女性を警戒する理由は。

「……」

「そんなに怖がらないでよぉ。私は……ただ、あなたの役に立ちたいだけだから」

　女性は一歩、また一歩と近づいてくる。瑠璃は少し後すざり、警戒を解かない。

　そんな瑠璃に、女性はある言葉をかけてくる。

「初めまして。私は神子。人の願いを叶える存在」

　前にレナが葉介に言ったように、テキストを読んでいるかのような言葉。

　それを聞いて、瑠璃の心は揺さぶられた。

「あなた、願いごとがあるんでしょう？　自分じゃ一生叶えられそうにない願いごとが……苦しいわよねぇ。悲しいわよねぇ。自分の望んでることが叶わないなんて」

　心を見透かしているかのようだった。それほど、女性の声は確信がある声だった。

　続けて、揺れていた瑠璃の心をさらに惑わす――。

「叶えてあげるわよ？　あなたの願いごとを」

　――その言葉を口にした。