story5「ずっと一緒に」

　『兎のお姫様』。

　女物の服と小物の専門店で、雫たち行きつけの店。主に十代～二十代向けの商品がある若者の店。女にとって、服と言えばこの店、らしい。男にはさっぱり理解できないけど。

　うん。とりあえず、入ったはいいけど……。

「よく考えたら目立つな」

「なにがだ？」

「サンの神子服」

　他人から見たら、なにかのアニメを真似したコスプレにしか見えない。これはこれで別の意味で注目を浴びるんじゃないのか？　そこまで考えてなかったな。

「私は気にしない」

　俺が気にするんだけど。

　まぁ仕方ない。付き合ってもらってるだけでもありがたいと思おう。サンは見た目小学生っぽいし。ちょっと羽目を外してる子供だと思われて終わりだろう。たぶん。

　さぁて。リボン売り場に到着。ここからは俺のセンスが問われる。あいつらをあっと言わせるような物を選ぼうじゃないか。

　……みんな一緒に見える。

「サン。どれがいいと思う？」

「私が選んだら意味がないだろう」

「サンはノーカンな気がする」

「……なぜだ？」

「バレなきゃいい」

「真面目に探せ」

　怒られてしまった。

　そりゃ俺だって真面目に探したいよ。レナも「楽しみにしてます！」って言ってたし。でもだからこそ、変なものを選びたくないんだよ。失敗したくないんだよ。これで変なの選んでレナに微妙な目で見られたりしたら、俺はショックで立ち直れない。

　うぐぐ……女の子ってどういうのが好きなんだ？　どんな色が好きなんだ？　模様は？　デザインは？　可愛いやつ？　どういうのが可愛いんだ？　なにを境界線にして可愛いって思うんだ？　シンプルイズベスト？　シンプルってなにを境界線に……駄目だ。混乱してきた。

　……これ、願いごと考えるのと同じぐらい難しくね？

「……お前は本当に優柔不断だな」

「……優柔不断は『優しい』って文字が入ってるんだぜ」

「優しい馬鹿だな」

　ひどい。馬鹿でも優しければいいじゃないか（馬鹿は否定しない）。

　それにしても……マジで種類多すぎるだろ。目がチカチカしてきた。

「……やっぱり、リボン一つでも、女にとっては大事なもんなのか？」

　今朝、雫がレナのリボンを決めるのに、すっげぇ時間かけてたからな。男には全然わからないけど、女にとっては装飾品一つが大事なもんなのか。これだけの種類があるリボンを見ると、そんな気がしてきた。

「……私にはよくわからない。人間の感情はな」

「またそれを言う。それ禁止な」

「なにがだ？」

「人間の感情はわからない、とかそういうの」

　サンはまだ、人間と神子の間に線引きをしているように感じる。だからあえて、人間の、とか言って距離を置こうとしてるんだ。

「さっきも言っただろ。神子も人間も同じだって」

「……みんながみんなお前のように思えるわけではないだろう。所詮、別の存在だ」

　ちょっとなにも言えなくなる。

　確かに、人間全員がそう思えるかはわからないけど……それでも。

「神子とか人間とかの前に、サンはサンだろ？　だからわざわざ距離を置こうとするなよ」

　サン……神子たちにはそう思ってほしくない。そう思う。

「……お前は本当に変わっているな」

「それは俺にとっては褒め言葉だ」

「レナは黄色が好きだ」

　突然、サンがアドバイス。

「え？」

「レナは黄色が好きだ。後は自分で考えろ」

　おぉ……色のヒントはでかいぞ。ありがたい。なんでいきなりアドバイスくれたのかわからないけど、助かった。

　黄色か……と言っても、単純に黄色のリボンって発想じゃ駄目だろうな。雫と瑠璃に白い目で見られる。黄色という色に対して、俺のセンスをプラスしなきゃ……。

「……あ」

　一つのリボンが俺の目に止まった。

　黄色はもちろん、そのデザインに目を惹かれたんだ。俺の数少ない、母さんとの記憶の中から。可愛い……と思うけどな。

「……これにするか」

　うん。俺はこれ以上の物は選べない。これに決定だ。

「決まったのか？」

「ああ。買ってくるから先に外出ててくれ」

　レジに行くぐらいなら、別に男一人でもいいだろう。もう出るんだから、なんて思われても関係ないし。堂々と無駄に胸を張ってやる。

「……」

　レジに行く途中で、もう一つ、俺の目を惹く物があった。

　一つの髪留めだ。白に紅葉の模様が入った、シンプルな髪留め。

　なんとなく、なんとなくだけど。

　……サンに似合いそうな気がした。

★☆★☆★☆

「ほい」

　みたらし団子が五本入ったパックをサンに手渡す。

「……今思えば、餌付けされたようで気に食わんな」

　口でそう言いながら、手はしっかりと出てるぞ。

　ウチに来てからお茶と一緒に食べるつもりなのか、今すぐには食べようとしないサン。顔は微妙に笑顔に見える。いつも厳しい顔のサンだから、微妙な笑顔も目立つ。

　機嫌良さそうだし……もう渡すか。

「あとこれもついでに」

「ん？」

「付き合ってくれたのと、アドバイスのお礼」

　『兎のお姫様』の紙袋を手渡す。それを上から下から見て、不思議そうにしているサン。

「なんだこれは？」

「五秒前に言ったけど」

「……報酬はみたらし団子をもらったぞ？」

「小さいことは気にするな」

　頭に？を浮かべながら、紙袋を開けるサン。中に入っていた物を見て、目を丸くする。

　さっきたまたま見つけた。紅葉模様が入った髪留めだ。

「……」

「いや、たまたま見つけて、サンに似合いそうだと思ったから」

「……」

「別にそんなに高いもんじゃないし」

「……」

「……あの、サン？」

　なにも言わない。じっと髪留めを見つめている。

　も、もしかして……気に入らなかった？

「……レナだけじゃなく、私にも手を出す気か？」

「ぶっ！？」

「冗談だ」

　サ、サンが冗談を言うとは……おもわず吹き出しちまった。

　本当に冗談だよな？　サンが言うとマジにしか聞こえない。

「……誰かからなにかをもらうのは初めてだ」

　感慨深い表情で、髪留めを着けるサン。すぐに着けてくれるってことは、気に入らなかったってわけではないみたいで安心した。

　おぉ……やっぱり似合ってる。俺のセンスも捨てたもんじゃないな。

「よかったのかもしれないな」

「ん？　なにが？」

「レナのために願ってくれたのが、天坂葉介、お前で」

「……」

　よくわからないけど、褒められているのはわかった。

　この空気なら言える。俺は一つの提案を申し出た。

「名前で呼んでくれ」

「ん？」

「苗字はいらない。葉介でいいから」

　フルネームで呼ばれることに、俺は違和感を感じていた。

　さっきの話じゃないけど、なんか距離を置かれてるみたいで嫌だったんだ。

　ちょっと出過ぎた申し出だったか？　どうやって呼ぼうが個人の自由だし。なんて思ってたけど、サンは、

「わかった。葉介」

　笑いながら言った。

　微妙な、じゃない。普通の笑顔で。

　……可愛いな。おい。

　いちおう言っておくけど、俺はロリコンじゃないぞ。

★☆★☆★☆

「ただいま～」

　夕方になって、やっとレナと瑠璃が帰ってきた。当たり前のように、雫も。まるでここが我が家のように。

「おかえり」

「小さい頃の葉介、可愛かったですね～。あ、今も可愛いですよ？」

　それって褒めてるの？　男としては微妙なんだけど。

　一緒に行かなくて正解だったな。現在進行形でそんな話されたら、俺は居心地の悪さ全開だっただろう。

「今はただのふぬけ顔でしょ？」

「え、えっと……格好良い？」

　雫の罵倒は相変わらず。そして瑠璃。疑問形で言わないでくれ。なんか虚しい。

「あ、先輩！」

　リビングでお茶を飲んでいたサンを見つけて、飛びついて抱きつくレナ。相変わらず仲が良いな。

「レナ。元気そうだな」

「元気ですよ～。私、今日から学校に行ったんです！」

「ああ。聞いている」

　学校での出来事を嬉しそうに語るレナ。それを、妹を見守る姉のように聞くサン。見た目はレナが姉でサンが妹だけど。

　……改めて見ると、良いな。

　神子が普通に人間の家で、こうやって話をしている。嬉しそうに。楽しそうに。

　変わっていくといいな。神子の在り方。

「ところで、やけにいっぱい買ってきたな？」

　雫と瑠璃は大量のスーパー袋を持っている。中身はいろんな食材だ。

「ふっふっふ……今日はレナの編入祝いでパーティよ！」

「うん。いっぱい作る」

　瑠璃が珍しく張り切っている。料理は数少ない、瑠璃がメインとなれるものだからな。

「サンが来てるなら丁度よかったわね」

「……私は長居するつもりはない」

「駄目。強制拉致」

　ソファーの後ろから、サンを両手でホールドする雫。逃がさないようにするって言うか、たぶん、ただ抱きつきたいだけ。レナが戻ってきてから、サンが来る度に、雫はこんな感じだ。実際は歳上とはいえ、見た目可愛くて小さい女の子なんて、雫のストライクもいいところだ。こいつ、マジでハーレムでも作る気か？

「あれ？　先輩……そんな髪留めしてましたっけ？」

　サンの髪にある髪留めを見つけて、レナが質問する。さすがレナ。よく気がついてくれた。俺のセンスで選んだ髪留めだ。サンも気に入ってくれてる（と勝手に思ってる）。

「似合ってますね！　可愛いです！」

「……お節介な奴からもらっただけだ」

「お節介……ですか？」

　誰がお節介だ。

★☆★☆★☆

　テーブルにいろんな料理が出揃った。

　瑠璃が本当に張り切ってたからな。勝負エプロン着けてたし（本気で料理作るときのエプロン）。俺の好物。レナの好物。雫の好物。サンはさすがにわからなかったからないけど、なんと、瑠璃がみたらし団子を手作りした。瑠璃……お前、本当に良いお嫁さんになるぞ。

「よ～～し！　乾杯よ！」

「お前が仕切るの？」

「じゃああんたやる？」

「いや、いいや」

　おもわずツッコんだけど、別に仕切りたいわけじゃないし。雫にやらせればいいや。

「レナの編入を祝って……乾杯！」

「「「かんぱ～い！」」」

　カチン。とジュースが入ったコップが鳴る。さすがに未成年だから飲酒はしない。一回、親父のビールをこっそり舐めてみたことがあるけど、苦くて全く美味くなかった。ぶっちゃけ不味い。あんなものを美味そうに飲んでる大人の気持ちがわからない。

「やっぱり瑠璃の料理は美味しいですね～」

「瑠璃ちゃん。私のためだけにずっと料理を作ってくれない？」

「え？」

「なに言ってんのお前？」

　料理へと箸を伸ばしながら、どうでもいい会話をする。そのどうでもいい会話も、レナが戻ってきたからこそ、できることだ。

　……レナが消えたのは、五ヶ月ぐらい前か。

　神子食いとの戦いのあと、鉄骨の下敷きになった俺を助けるために、レナは……瑠璃の俺を助けたいって願いを叶えて、消えた。

　それから二ヶ月ぐらい……俺は魂が抜けたみたいに生活してて、瑠璃と雫にはかなり心配をかけてたかもしれない。

　そしてゼウスが、レナと一緒にいたいっていう俺の願いを叶えてくれて……レナが人間として戻ってきて、さらに二ヶ月ぐらい経った。

　まさかレナと一緒に学校に行ける日が来るなんてな。

　……やばい。なんかテンション上がってきた。

　今日は盛大に祝おうじゃないか！

「……美味しい」

　瑠璃が作ったみたらし団子を食べて、サンがにんまりとしている。

　にんまりって表現が、マジでぴったりな顔だ。やばい。写メ撮りたい。

「……って、すでに撮ってる奴がいたな」

「なによ？」

　俺の思考よりも先に、雫がカシャカシャと写メを連続撮りしていた。手が早い奴だ。早すぎて怖い。

「人間界は食べ物だけは美味しいよね。そこだけは褒めてあげるよ」

「なんで上から目線なんだよ。猫野郎が」

「僕は猫じゃない！？」

　このやり取りも何回目？　飽きてきたぞ。猫じゃないって言うけど、どっからどう見ても猫だし。喋って羽がある以外は。

「お兄ちゃん」

　料理もそれなりに減ってきたとき、瑠璃が俺に目で合図してきた。

　おぉ……忘れてた。あまりにも場の空気が楽しすぎて。

「レナ」

　俺は隠しておいた紙袋を取り出した。ちゃんとプレゼント用に包装してもらってる。

「なんですか？　これ」

「朝約束しただろ？　俺のセンスでリボンを買ってやるって……まぁ編入祝いもかねて」

「……」

　レナは言葉さえなかったけど、顔は嬉しそうに綻ぶ。

「開けていいですか！」

「どうぞ」

　包装を丁寧に開けて、中からリボンを取り出すレナ。そのリボンを見て……。

「……あんた。なにこれ？」

「……」

　雫と瑠璃が俺をなんとも言えない目で見てきた。視線が痛い。

「俺のセンスで選んだリボン」

「なにこれ。をそのまま答えるんじゃないわよ。なんでこれを選んだのかってこと」

　あ、あれ？　俺、なんか責められてる？

　俺が選んだリボンは、薄い黄色のリボン。そしてその中に、タンポポの模様が散りばめられてる。俺は可愛いと思ったんだけど。

「る、瑠璃……俺はなにか駄目だったのか？」

「……えっと、少し子供っぽいかな？」

　ガーン。俺のセンスは子供っぽいってことか……。

「なんでこれを選んだのよ？」

　雫がもう一回聞いてきた。い、痛い……その視線で俺を殺す気か。

　うぐぐ……まぁ正直に答えるしかない。

「……か、母さんがタンポポ好きだったから……女の子はこういうのが好きなのかと思って……」

　死んだ母さんがタンポポを好きだった。よく俺に、タンポポの話をしてくれたんだ。どんな場所でも生えて成長する強い花だって。たまに、母さんにタンポポを摘んできてプレゼントしたこともある。俺はそれだけの理由で、このリボンに決めたんだけど……安易だったかな？

「……」

　レナがリボンと俺を交互に見てくる。

　だ、駄目だったかな？　やっぱり。俺のセンスは女の子には通用しなかったのか……自分の駄目さにがっかりだ。穴があったら入りたい。

「ありがとうございます……嬉しいです……」

　そんな俺の自虐思考とは裏腹に、レナは嬉しそうに笑った。

「私、これ……大好きです。なんだかあったかい感じがして……」

　俺に気を遣ってる。わけではなさそうだ……これはもしかして、俺のさよなら勝ち？

「まぁ、葉介にしてはそこそこいいんじゃないの？」

「うん。子供っぽいけど、可愛いと思う」

　雫と瑠璃にも意外と高評価だったらしい。さっきはちょっと責められてる感じがしたからヒヤヒヤした……あー怖かった。

　俺はサンをちらっと振り返った。目で「ありがとう」と言った。サンから色のアドバイスをもらったおかげだからな。

「……」

　レナがリボンを見ながら……あ、あれ？　泣いてる？

「レ、レナ？　どうしたんだ……」

　レナが泣くなんて……やっぱり、リボンが気に入らなかったのか？

「いえ……嬉しくて……」

「え？」

「今、ここに居れることが……本当に嬉しくて……」

　涙を流しながらも、レナは笑った。嬉し泣きってやつだ。

　今、ここに居れることが嬉しい。そんなレナの言葉を聞いて、俺も目の奥に熱いものを感じた。やばい。俺も泣きそう。

「私、あのまま消えなくてよかった。みんなと一緒にいれて、本当によかったです。消えたくない……今は本気でそう思えます」

「レナ……」

　消えたくない。

　前にレナが消えてしまうってときには、自分から言えなかった言葉だ。

　神子だから。神子の生き方だから。仕方がないって。

　でも、今は言える。

　レナはもう神子じゃない。人間だから。

　これは俺がレナを抱きしめる展開だろ。

「レナ。俺の胸に――」

「レナぁ！？」

　両手を開いてレナを受け入れようとしていた俺を弾き飛ばして、雫がレナに抱きついた。痛い。片手で弾かれたのに、なんでこんなに俺はダメージを負ってるんだ。

「私たちとレナはずっと一緒よ！　もうどこにも行かせないわ！」

「……うん！　そうだよ。レナさん」

　間に入るように、瑠璃もレナに抱きつく。俺も間に入りたいけど、入ったら雫に殺られるな。諦めよう。

「ずっと一緒にいるなんて、実際無理でしょ」

　鳥の唐揚げをパクパク食べながら。カールが生意気な口を聞く。

「お前、この感動的な場面でよくそんなことを言えるな？」

「だってそうだろ？　今一緒にいるからって、これから先もずっと一緒にいれるとは限らないじゃないか」

　まぁ、こいつの言ってることも間違ってはいない。

　今、俺たちはこの家で暮らしてる。同じ学校に通ってる。学校には共通する友達がいる。

　その全てが、この先ずっと続くとは限らない。

　いや、おそらく、続かないことのほうが多いと思う。

　それは仕方のないことで、それが世の中だ。

　でも……俺たちとレナは、

「……ずっと一緒に居れるだろ」

「なんでだよ？」

　忘れたのか？　この猫は。

俺が願ったことを。

「だってそれが、俺の願いごとだからな」

　一緒に居たい。一緒に笑いたい。

　それが俺の願いごとだからな。

「……そうだな」

　サンも同意してきた。レナを優しい目で見つめながら。

「それがお前の……お前とレナの、最高の願いごとだからな」

「おう」

「本当に、お人好しな奴だ」

「それは俺にとって褒め言葉だぜ」

「馬鹿、とも言えるよね」

　それは俺にケンカを売ってると見ていいな？　俺は猫相手でも容赦しないぞ。尻尾を掴んで宙吊りにしながら髭を引っ張ってやる。

　カールの尻尾を掴んで宙吊りにしていると、瑠璃と雫に抱きつかれているレナと、目が合った。

　自然と笑い合う。

　……そうだな。ずっと笑っていよう。

　それが俺の考えた……最高の願いごとだから。

「痛いじゃないか！？」

「いっでぇ！？」

　俺の手から脱出したカールが、素早く俺の顔面に飛びついて引っ掻いてきた。この野郎！　もう許さん！　寝てばかりの黒猫は明日の朝食の材料にしてくれる！

　ドタバタと俺とカールの乱闘開始。ライオンは兎を狩るのにも全力を尽くす！　それと同義だ！

　そんな俺の様子を見て。

　レナは笑っていた。

　レナが笑ってるのがなんだか嬉しくて、俺はちょっと大げさに暴れる。

　いつの間にか、全員が笑っていた。

　涙が出るほど、笑っていた。