第八話

　ダリルが魔法使いだという噂は、あっという間に国中に広まった。今やそのことを知らない人々はいない。魔法使いが国に侵入すれば死刑になる。やや退屈なくらい平和に過ごして来た人々には、刺激的な話題だった。見慣れぬ「魔法使い」の恐怖と興味が入り混じり、皆の話題はダリルのことで持ちきりだった。

「あのお客が魔法使いだったとはな…」

「来た時から気味が悪かったのよ。全身真っ黒な服着てカラスを連れてるなんて」

「もし魔法使いを泊めていることが知れたら、罰せられるとこだったな」

「本当に…今日宿代もらったけど、本物のお金かどうかあやしいもんだわ」

　疲れ切ったエリーとサムが宿屋に戻って来ると、叔父と叔母もダリルのことを話していた。

「エリー、サム！無事だったかい？話は聞いたよ。大変な目に遭ったんだってね」

「魔法使いは捕まって、お城に連れて行かれたそうだな」

「良かったね。これで安心だ、魔法使いなんて君が悪い」

「…ダリルは、川に落ちたサムを助けてくれたのよ。ダリルがいなければサムはどうなってたか…」

　エリーに肩を抱かれたサムは、うつむいたまま肩を震わせている。

「ぼくのせいでダリルがつれていかれた…ダリルはころされるの？…」

「サムのせいじゃないわ。ダリルは大丈夫だから…今度は私たちでダリルを助けてあげましょう」

「エリー！何言ってるの！？相手は魔法使いなんだよ」

「そうさ、魔法使いを知っていたというだけでも罪になるんだ！馬鹿なこと言うんじゃない！」

　叔父と叔母はエリーの発言に驚きを表す。

「まほうつかいはどうしてわるいの？まほうはどうしていけないの？」

　サムは泣きそうな顔をして、叔父と叔母を見上げる。

「お前はまだ知らないだけさ！魔法は人を殺すことだって出来るんだからね」

「ダリルはそんな事しないわ。叔父さんも叔母さんも知らないだけよ。魔法を使うことは悪くないわ！」

「エリー！」

　と、サムの腕の中の子猫がミャァミャァと鳴いて、サムの腕から飛び降りた。お腹を空かせた子猫は、厨房から漂ってくる良い香りに引きつけられていた。

「こら！ダメだよ、中に入っちゃ！」

　叔母の怒鳴り声も気にせず、子猫は厨房の中に駆けていった。

「おなかがすいてるんだ。なにかたべさせてあげて」

　そう言って、サムは子猫の後を追いかけた。

「エリー、いいかい、魔法使いに関わることは許さないよ。そんなことをしたら、ここを出ていってもらわないと…」

　後について行こうとしたエリーに、叔母は声をかけた。

「……」

　エリーはその言葉をかみしめ、黙って歩いて行った。