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魔王はパーティーを組む

　古めかしい巨大な鉄扉が、大地を揺らして開いていく。

　外側に向かってであるため、ガリウスはその場に留まれば押し飛ばされてしまうだろう。

「――ッ!?」

　ガリウスは大きく飛び退いた。しかしそれは、扉を避ける意図からではなかった。

「何か、いるな……」

　着地し、さらに後退。二十メートルの距離を空けて扉を凝視する。

　開きつつある扉の隙間から、小さな光の点がいくつも浮かび上がった。隙間が広がるのに比例して光点は数を増していく。

　カチカチ、カチカチッ。

　歯を鳴らすような――いや、実際に歯を鳴らす音が聞こえた。金属を擦り、打ちつけるような音も。

　やがて扉が開くのを待ちきれないとばかりに、いくつもの影が飛び出してきた。

　鎧をまとい、剣を握る集団はみな、肉がない。人の骨がカチカチと歯を鳴らし、鎧を擦らせ、開きかけの扉を互いに押しやってくぐっている。

「スケルトンか」

　身長は成人男性とほぼ同じ。武装しているタイプは『ソード・スケルトン』や『スケルトン・ウォリアー』と呼ばれた。

　墓場を徘徊する徒手のスケルトンよりは強いが、魔法を操らないので力押しでどうにでもなる。

　ガリウスは聖剣を抜いて構えるも、すぐには突撃しなかった。

　彼らはミスリルゴーレムの精霊獣、タイロスが言うところの『神殿を守護するために作られた存在』だろう。であれば敵対するより、タイロスに説得してもらうのが良策だ。

　ところが――。

『ぬぅん！』

　タイロスがその大きなこぶしを振るい、スケルトン兵を一体、粉々に砕いた。

　その理由を、ガリウスも瞬時に理解した。

（悪霊化しているのか）

　スケルトンたちの白い骨に、うっすらとだが黒い靄がまとわりついている。

（だが、以前出会ったのと雰囲気が違うな）

　彼らは通常と同じサイズをしているし、力が大きく増しているようにも感じられなかった。

　まだ扉は開ききっていないのに、スケルトン兵はわらわら現れる。

　タイロスは寄ってくる彼らを躊躇なく殴り倒していた。

「いいのか？　貴方にしてみれば、同じ目的で生まれた仲間だろう？」

『悪霊化したなら駆逐するのみ。誰であろうと同じことだ。オレは精霊獣でもあるのだからな。ただ、うーん……こいつら、すこし変だな。弱すぎる』

「完全に取り憑かれたわけではない、と考えられないか？」

『だとしても、やることに変わりはない。悪霊に憑りつかれたのなら、もはや手遅れ。〝程度の差〟など些末な問題だ』

　タイロスは静かに、しかし激情を押し殺したように吐き捨てた。

　ああなってはもはや、倒すしかない。せめて苦痛からの解放を。そんな思いを乗せているのか、振るわれる腕は地面を大きくへこませていた。

『なに、心配しなくていい。オレたち〝血肉なき者〟は死してもいずれ再生する。まあ、それは元とは〝別者〟ではあるがな』

　ガリウスは迫りくるスケルトン兵を斬り伏せながら、前へ出た。風をまとうと同時に地面を蹴り、跳躍する。すでに百を超える数が出てきた扉に手を触れ、

　――閉じろ。

　まだ開きかけだった巨大扉がぴたりと動きを止める。奇妙な異音を発したかと思うと、逆方向へ動きを変えた。

　と、スケルトン兵たちの挙動も変わった。来た道を引き返すべく、扉へ殺到し始めたのだ。

　ガリウスはいったん扉から離れ、状況を観察する。

　スケルトン兵たちはガリウスやタイロスには目もくれず、我先にと扉の隙間に滑りこんでいった。

　やがて扉が完全に閉まった。絶壁に姿を隠すことなく、くすんだ色をいつまでもその場に留めている。

　取り残されたスケルトン兵たちは十数体。入れてくれと懇願しているように、がりがりと扉を引っかいていた。

『なぜ閉じた？』とタイロスが問う。

「際限なく現れてはこちらの体力と精神力が持たない。今日は扉を開けるか確認したかっただけだしな」

　探索はいずれあらためて。万全の準備を整えてからだ。

「貴方の同胞には、今しばらく我慢してもらうことになって心苦しいが……」

『オマエが気に病むことではない。オレは門番。神殿の中には入れん。あいつらを苦痛から解放するのは、オマエに頼らなければならない。すまんな』

「いや、それこそ気にしないでくれ。俺も益を期待してのことだ」

　ガリウスは聖剣を握り直すと、壁に縋りつくスケルトン兵たちに飛びかかった。タイロスが驚く間に、残るすべてを斬り伏せる。

『見事だな。こいつらも浮かばれよう』

　スケルトンたちは装備を含め、さらさらと砂粒になっていった。

「では、俺は一度戻る。いろいろ準備しなくてはならないからな」

　ガリウスはそう告げて、踵を返そうとした。しかしタイロスの様子に足を止める。彼はぼんやりと扉を見上げていた。

「どうかしたのか？」

『いや、精霊獣となってから神代《かみよ》の扉を見たのは初めてでな。うん、こんなことが書いてある(・・・・・)とは驚きだ』

　ガリウスは彼の視線を追う。

　扉には見慣れぬ文様のほかに、文字らしきも描かれていた。しかし大陸共通言語ではなく、ガリウスには読めない。

「王国の遺跡でも似たようなのを見た気がする。あれは？」

『神代語、と呼べばよいのか。神々が使っていたものだろう』

「読めるのか？」

『まあな。俺も今この瞬間、初めてその事実を知った。精霊獣になる前に必要だったか疑問だがな』

　タイロスは続けて、扉に書かれた文字を読み上げた。

　扉を開く条件。それはガリウスが【アイテム・マスター】で読み取っていたので知っていた。

　それ以外に、もうひとつ。

　扉を開けたのち、中に入る条件(・・・・・・)が記されていた。

　これを満たしていなかったがため、スケルトン兵が大挙して襲ってきたらしい。

　内容を聞き、ガリウスは眉間にしわを寄せた。

「……なんだ、それは？」

『知らん。そう書いてあるのだ』

　ガリウスは腕を組み、いっそう眉間のしわを深くする。

「準備には、すこし時間がかかりそうだ」

『そう慌てなくてもいい。オレにできることはやっておこう』

　精霊獣タイロスの協力を得て、ガリウスは急ぎ都へ戻るのだった――。

　都でジズルに事情を説明し、他の精霊獣たちにも報告しつつ、ガリウスは神殿探索の準備を進めた。

　装備はもちろん、回復用のアイテムも最高性能の物を用意する。

　飛空戦艦で神殿の扉前にやってくると、

「これは……すごいな」

　土や石でできた住居がいくつか立てられ、水場も掘られていた。

　辺りにはストーンゴーレムやアイアンゴーレムといったゴーレム種が数十体、あくせくと働いている。

『オレたちにできるのはこれくらいだ。あとは頼む』

　タイロスが頭を下げた。

「いや、助かる。十分だ」

　神殿内がどれほどの広さかわからない以上、探索には長い期間を要する可能性があった。もとより扉付近に拠点を構えるつもりだったため、手間が省ける。

　顔を上げたタイロスは、ガリウスの後ろに視線を流した。

『で、そっちが条件を満たす者たちか』

　居並ぶのは、計六名。うち一人は慌てて後ろに下がった。梟の頭をしたムーツォは「私は違いますからね」と必死だ。

　残る五名は、リリアネア、リッピ、ククル、ペネレイ、ゾルトだ。

　神殿の中に入る条件。

　それは【火】、【水】、【風】、【土】の属性を持つ者を、それぞれ最低一人は入れてそろえること。

　よって【火】属性はリリアネア、【土】属性はペネレイ、三属性を持つリッピは【風】の担当とし、光以外すべての属性を持つククルは【水】を担当する。

　ゾルトは【土】で足りているが、純粋な戦力としてガリウスのサポートをしてもらうつもりだ。

「危険なのはわかってるんだけど、ちょっとワクワクするわね」とリリアネア。

「奥方の身はこの命に代えましてもお守りいたします！」とペネレイは鼻息も荒い。

「ボクのこともお願いねー」と不安な様子をまったく見せないリッピに対し、

「わたくしもがんばります！」とククルも小さな胸を張る。

「そんじゃ、オレは壁役は承りますんで、何かあったら背中に隠れてくだせえ」

　ゾルトが言うと、ムーツォがどんと自身の胸を叩いた。

「私は外で皆様のバックアップをいたします」

『なかなか楽しそうな面子だな』

「属性は土に偏っているのだがな。ま、回復はアイテムで賄うとして、攻撃力で押しとおるさ」

　というわけで、とガリウスは巨大な扉を見据える。　

「俺を含めた六人パーティーで、神殿探索を行う」

　おーっ！　と元気良い掛け声に押され、扉に向け進んでいった――。