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魔王は小さな幸せのために

　予想外の光景に、ケラは目を見張った。

　これまで防戦一方。苦し紛れの遠隔攻撃が精いっぱいだったガリウスが、蛇のように襲い来るユルトゥスの水霊人形《ウォーター・パペット》の包囲から逃れたのだ。

　彼の恩恵《ギフト》は【アイテム・マスター】。あらゆるアイテムを性能限界まで使いこなせるものだ。

　が、複数を同時に、となれば話は簡単でなくなる。

　長い年月をかけて、自らの恩恵《ギフト》の本質を理解し、たゆまぬ努力で鍛え上げてなお、容易ではないはず。

　しかしガリウスはブーツの特殊効果に加え、すね当てなど部分的に装備しているフェニクスの鎧によって、自身の筋力を最大にまで上げてもいたのだ。

（……いや、それだけではない）

　彼はときおり、苦し紛れの攻撃を仕掛けていた。シルフィード・ダガーで風刃を飛ばしていたのだ。

　あれは、仕留めようとしたのではない。牽制でもなかった。

　今、この瞬間に自身が風を纏い、スピードをアップさせるために握っていたのだ。

　三つの異なるアイテムを、同時に、しかも性能限界まで引き上げて使用した。

　しかも、である。

　ガリウスはユルトゥスの防御をあっさり消し去り、その左腕を斬り飛ばした。

　なぜ、頭から両断しなかったのか？

　疑問の答えは、ユルトゥスの質問へ答えるかたちで寄越した。

　――お前の恩恵《ギフト》が、俺の期待するものか確かめたかった。

　彼は戦う前から、ユルトゥスの二つ目の恩恵《ギフト》に気づいていた。いくつか想定した中で、どれに該当するか。防戦一方だったのは、それを確認するためだったのだ。

　恩恵《ギフト》に完全に身を委ね、心を閉ざすほど自らをアイテムと化す。

　たとえ『マスター』を名に持つ破格の恩恵《ギフト》であっても、簡単にたどり着ける境地ではない。

　まさしく恩恵《ギフト》の性能限界を超えた極致。

　しかし、であれば、おかしい。だってあの男は――。

（虹色の目を、していない……）

　すでに恩恵《ギフト》の極致に至りながら、まだ成長の余地を残しているというのか？

　背にぞくぞくと心地よい怖気が走った。

（ああ、もったいない。実にもったいなかった）

　先にユルトゥスという玩具を見つけてしまったがゆえに、マスタークラスの恩恵《ギフト》持ちの彼を後回しにしてしまった。

　王家が囲っていたので諦めた面もあるが、ガリウスが幼いころから見続けていたら、どんなに楽しかっただろう。

　だが、まだ間に合う。

　彼が極致をも越え、虹色に至るまで。

（そのすべてを、我が記録しよう）

　ケラの瞳が虹色を帯びる。

　巨大樹と化したユルトゥスには興味の欠片も残さず、歩み出た。

「見事であったな。自らの恩恵《ギフト》に溺れた者では勝負にならなかったか」

　声をかけてもガリウスは驚いた様子もなく、半身でケラに槍を突きつける。

「お前は何者だ？　ずっと隠れて覗いていたようだが」

「ほう。気づいていたか」

「この部屋に入ったときからな。気配を消すでもなく、ユルトゥスに手を貸すでもなく、何がやりたかったんだ？　お前は」

「ははっ。我に気配を消すなどできるものか。見てのとおり、か弱い女だ。魔法の心得は多少あるが、そなたらの戦いに割りこむ気にはならぬ」

　ケラは両手を挙げ、敵意がないことを示した。

「さて、我が何者であるか。何がしたかったのか。先の質問二つに答えよう。我が名はケラ。〝世界を記録する者〟だ。恩恵《ギフト》は【レコード・マスター】。ざっくり言えば、見聞きしたものを完全に記憶できる程度の能力であるがな。ゆえに、そなたらの戦いを我は記録していたにすぎぬ」

「なんだそれは？　記録してどうする？」

「さてな。我はただ記録するのみ。それを如何に利用するかは、他の者が考えることだ。なにせ我には三百年の叡智が記録されておる。この戦艦を設計したのはロイだが、基本理念は我の記録から得たものだ」

　ケラはにやりと笑う。

「そこでどうだろう？　我を――その叡智を有効活用してみては。ユルトゥスが敗れた今、我は誰にも所有されておらぬ」

「クズの仲間に興味はない」

「手厳しいな。が、我があやつの仲間とは大いなる誤解だと指摘しておこう。善悪は判断する者の主観に大きく左右されるものだが、客観的、一般的にみてあやつは悪人だ。我とて好きで利用されていたのではない」

「脅されていた、と？」

「待遇に不満はなかった。あやつはその辺り、よくはしてくれたよ。が、その非道ぶりは目に余った。こちらの諫言には耳も貸さぬしな」

　ガリウスは槍を下ろさず、ケラの真意を探るように視線を突き刺してくる。

　仕掛けるならここか。

　ケラは一歩前に出て、槍の切っ先に豊満な胸を押しつけた。

「我を使え。勇者にして魔王なる者よ。そなたは同族に絶望し、亜人に癒しを求めた。我とて亜人のなんたるかは知っている。人の作りし偽りの姿ではなく、心根穏やかな本質をな」

　虹色の瞳で見据え、畳みかける。

「同族で殺し合い、他種族を滅せんとする。そんな世界に救いはない。我が三百年を歩んで得た結論だ。亜人を束ね、聖武具に認められたそなたなら、世界を書き換えることもできよう。亜人を中心とした、優しく穏やかな世界に！」

　ガリウスが槍を強く握ったのが、切っ先から伝わった。

　ここぞとばかりに、ケラはすっと、片手を前に差し出す。

「さあ、我の手を取ってくれ。我が真に求める主《マスター》になってほしい」

　ガリウスは答えない。その代りに、槍が胸から離れ、先端を床に下ろした。

（ふむ。存外に扱いやすい男のようだ。まあ、心に傷を持つ者は、そこをくすぐってやれば楽ではあるがな）

　表情にはおくびにも出さず、内心でほくそ笑んだ、次の瞬間――。

　ずぶり。

　ユルトゥスと同じ場所。右肩に黒槍が突き刺さった。

「なんのマネだっ!?」

「動くな。そのまま俺の質問に答えろ。正直にな」

　ガリウスは冷ややかに言い放つ。

「飛空戦艦の魔法防御壁に穴を開けたのはお前だな？」

「……？　今さらであるな」

「答えろ」

「……そうだ」

「理由は？」

「……そなたなら、あやつを倒し得ると考えたからだ。むろん、〝記録〟も目的であったのは隠すまい。それが我の役目であるからな。しかしそなたに手を貸さなかったのは先にも述べた通り、我にはそなたらに比肩する力がなかったからで――」

「訊いてもないことをぺらぺらとよくしゃべるじゃないか」

「ッ!?　くっ……」

　ガリウスが槍をひねる。右肩から激痛が走った。

「つまりお前は、守りの要に穴を開け、ここで待ち伏せできるほどの行動に自由があったのだな。お前は王国侵攻に随行せず、本国で留守番していたのだろう？　ユルトゥスに従うのが嫌なのだったら、どうしていつまでも逃げ出さなかった？」

「そ、それは……」

「三百年の叡智とやらで、逃げおおせることもできたろうな。それこそ、亜人の本質を知っていたならリムルレスタに来ることも」

　言い訳が思い浮かばず、ケラは絶句する。

「大層な理想を語る奴は、たいてい自身の願望を隠して虚飾しているものだ。俺はな、ささやかな幸せを望む者たちこそが美しいと感じる。そのために自分ができることを、最大限努力して行う者たちがな」

　ジズルは国造りという大目標を掲げているが、その根底にあるのは個々人の小さな幸せのためだ。

　目の前で『世界』を語る女とは本質が大きく異なる。

「愚かな。世界の変革なくして個の幸せなど永劫あり得ぬ」

「そのために今の幸せをも破壊して何になる？」

「未来のためには今の痛みも必要だ。ゆえにこそ、過程においては変革の速度こそが最も重要となる。ユルトゥスは有能であったが、享楽に感けていたのが難点であった。その点、そなたは脇目も振らず迅速に事を運んでくれるだろう」

「なるほど、お前は俺に敵意もなければ悪意もないのだろう。だが俺たちリムルレスタの民にとっての害悪だ。人同士が殺し合おうが俺にはどうでもいい。だから忠告しておく」

　ガリウスは手に力をこめ、さらに深く槍を突き刺す。

「俺たちにはもう関わるな」

「陸続きである以上、いずれ最果てにも人の悪意は及ぶ。今回のようにな」

「ならば今回同様、叩きつぶすまでだ」

「後悔するぞ」

　ガリウスはにっと笑い、

「悪人の口上としては三流だな」

　黒槍の特殊効果を発動した。

「ぐ、がぁぁああぁぁっ！」

　傷口から細い幹が無数に生えて、やがてケラは枝葉のない樹木に埋まった。ユルトゥスほどではないにせよ、なかなかに大きな樹だ。

「三百年を生きたなら、そう簡単には殺せんのだろうな。方法が見つかるまで、せいぜい大人しくしていろ」

　ガリウスは一瞥したのち、

「さて、無駄話をして時間を食ってしまった。申し訳ない」

　黒槍をくるりと回し、元からあった樹木に槍の石突きを向けるのだった――。