８　「力押しだ」

　カーバルシティの中心にある領主の城。

　堅固な門扉に向かって、黒い影が突進する。

　全身を覆う青黒い外殻はメタリックな光沢を持ち、騎士の甲冑を連想させる。

　腰からは尾が伸び、顔全体を狼のような仮面が覆っている。

　獣騎士形態(コードビースト)。

　強化、変形した皮膚に覆われ、異形と化したジャックの姿だ。

「くっ、いいかげんに離せ！　私を人質にでもする気か、卑怯者！」

「少し黙っていろ。舌を噛むぞ」

　怒声を上げるミランダを意に介さず、告げるジャック。

　彼女を右肩に担いだまま、獣騎士は一直線に駆けた。

「ここはレヴィン様の治める地！」

「止まれ！」

　十数人の騎士たちが立ちはだかった。

　いずれも全身甲冑姿で、手に手に長剣を携えている。

　額には淡く輝く紋章。

　レヴィンの支配下にある証だろう。

　ジャックは一顧だにしなかった。

「──どけ」

　無造作に振った左腕が突風と衝撃波を生み出し、騎士たちをまとめて吹き飛ばす。

「悪いが、手加減していられない。さっさとレヴィンに会って、全部やめさせるために──力押しだ」

　なおもジャックは進んだ。

　今度は魔法使いたちが現れ、攻撃呪文を撃ってくる。

　渦巻く火炎が、黄金の光弾が、水流の槍が、巨大な岩弾が──次々と叩きつけられる。

　小さな館程度なら跡形もなく吹き飛びそうなほどの呪文爆撃。

「無駄だ」

　強化され、絶大な防御力を誇る甲冑と化した彼の皮膚は、それらを易々と弾いた。

「お前らも──どけ」

　そのまま加速し、先ほどの騎士たち同様に衝撃波で薙ぎ払う──。

　と、そのとき、足元の感覚がいきなり消失した。

「っ……!?」

「かかったな、侵入者！」

　敵の一人が快哉を叫ぶ。

　落とし穴だった。

　穴の底まで、おそらく十数メティルはあるだろう。

　普通の人間なら、まず墜死は免れない。

　しかも強化された視力で見てみると、穴の底には一面に鋭い槍が備えられていた。

　古典的だが、それゆえに威力は絶大な罠。

　とはいえ、

「これくらいの罠なら、地面まで落ちても死なないだろうが……」

　ジャックはわずかに顔をしかめる。

「ミランダが危険だな」

「……敵である私を心配しているのか。お優しいことだ」

「誰であろうと他人が傷つくのは嫌なだけだ。それに、今はこんな罠で費やす時間も無駄だからな。少しでも早く、レヴィンに会わないと──会って、俺や周りにちょっかいを出すのを止めさせければ、気が済まない」

　右肩に担いだミランダに言いながら、ジャックは思案する。

　突破の方法を。

　いくら彼の身体能力が人間をはるかに超えているとはいえ、空を飛ぶことなどできはしない。

「──伸びろ」

　黒い獣騎士は左手をまっすぐに突き出した。

　人差し指の爪が伸びるスピードを強化し、同時に硬質化。

　数メティルほどに伸びた爪が壁に突き刺さり、ジャックの落下を止めた。

　だが、

「終わりだ、侵入者！」

　突然、周囲が炎に包まれた。

　どうやら落とし穴に加え、発火装置で焼き殺す二重のトラップだったらしい。

「ちっ……」

　ジャックは小さく舌打ちした。

　敵は、彼が担いでいるミランダの安全など気にも留めていないのだろう。

　それにジャック自身も──強化皮膚は炎程度では焦げ付きさえしないだろうが、煙を吸って肺をやられるのはまずい。

　肺を強化して逃れる手もあるが──。

「次から次へと」

　ジャックはため息交じりに壁を蹴り、その反動で反対側の壁を──さらにまた反対側へ、と連続して壁面を蹴る。

　その勢いで一気に上昇した。

　炎の包囲網から逃れ、地面に降り立つ獣騎士。

「な、なんだ、こいつ……!?」

「身体能力だけで、全部突破する気か……!?」

「どけ、と言っているだろう」

　おののく敵の残りを、衝撃波で一掃する。

　その後も、ジャックはまさしく敵の言葉通り──強化された身体能力だけで、あらゆる罠を突破していった。

「これほど短時間で侵入してくるとは……」

「罠が駄目なら、力ずくで止めるしかないな……」

　城の前にはずらりと並んだ騎士や魔法使いたちの姿があった。

　先ほどの連中とは、気配が明らかに違う。

　ここを守護する精鋭たちだろうか。

「退けば、よけいな怪我はせずにすむぞ」

　いちおう警告するが、彼らはもちろん退かなかった。

　戦いは、避けられない。

　だが、ジャックに不安も恐怖もなかった。

　自身の力がどんどんと増大していくのが分かる。

　レヴィンに初めて会ったときもそうだが、先日の魔将との戦いでハルトに出会ってから、ジャックの強化スキルはさらに強くなっていた。

「できれば戦いなんかじゃなく、仕事に使いたいんだけどな。この力……」

　今までは常人の数十倍から数百倍の荷物を運んでいたが、もしかしたら今なら数千倍の量の荷物を運べるかもしれない。

　そうなれば、ハイマット運送もさらに躍進するだろう。

　楽しみだ。

　そんな未来をつかむためにも、まずはレヴィンと話を付けなければならない。

　王国作りだの、支配圏の拡大だのに興味はない。

　ただジャックの平穏を脅かすことは許さない。

　周囲にいる気のいい奴らや、大切な女性に、支配の手を伸ばすなら、断固として立ち向かう──。

「戦いの最中に考えごとか！」

「舐めるな！」

　五人の騎士が次々と斬撃を叩きつける。

　ジャックは意に介さず進んだ。

　打ちこまれた剣は、いずれも黒い甲冑のような皮膚に弾かれ、傷一つつけられない。

「ならば、これで──」

　今度は魔法使いたちの攻撃呪文だ。

　ジャックが担いでいるミランダごと焼き尽くそうというのか、七発の魔力弾が次々に向かってきた。

　彼は、これも意に介さない。

　腕の一振りで突風を生み出し、魔力弾を吹き飛ばした。

　周囲に着弾した魔力弾が次々と爆炎を上げる中、黒い獣騎士は静かに進んでいく。

「お前たちじゃ俺を止められない。傷つけることもできない。おとなしく道を開けろ」

「くっ……」

「それでも立ちはだかるなら──やりたくはないが、力ずくで押し通ることになる。怪我を負うことも覚悟してもらう」

　静かな、だがそれゆえに強烈な威圧のこもった赤い眼光が、騎士や魔法使いたちをたじろがせた。

　そして──ジャックは城の最奥へとたどり着く。

「レヴィン・エクトール……！」

　前方には、玉座に似た豪奢な椅子に座した少年の姿があった。

　艶のある黒髪に秀麗な美貌。

　涼しげな瞳には強い意志の光が宿る。

　まさしく──王者の風格だ。