６　「狙ってこい」

　俺はグレゴリオを探して、大通りを歩いていた。

　あいつは危険すぎる。

　人を殺すことを『狩り』になぞらえ、楽しんでいる。

　そして奴は、俺を『獲物』として認定した。

　ある意味では好都合だった。

　俺を狙っている間は、あいつは他の人間を殺さない。

　これ以上、犠牲者が出る前に──俺がグレゴリオを止める。

　俺のスキルで、あいつのスキルにどう立ち向かうか──。

　現時点で、グレゴリオのスキルについて分かっていることを整理する。

　あいつはスキルを無制限に連発してこなかった。

　もしかしたら一度に撃てる数には限界があるのかもしれない。

　確か冒険者に四発、俺には二発──合計で六発撃った。

　仮にそれが限界だとすれば、その後、一定時間は新たに撃つことができない可能性もある。

　また、連発してこなかったことから、一発ずつしか撃てない可能性もある。

　もちろん、すべて仮説だ。

　ただ、俺の防御スキルには効果時間や効果範囲など、ある程度の『制限』がある。

　なら、奴のスキルにも一定の制限──一度に撃てる数などがあっても不思議じゃない。

　その辺りは、戦いの中で見出していくしかないんだけれど。

　次の問題は、あいつをどうやって見つけるか、だ。

　何万もの人間がいる王都で、グレゴリオを探し出すのは簡単なことじゃない。

　だから──奴の方から見つけてもらうことにした。

　俺が大通りを一人で歩いているのは、そのためだ。

　俺自身を囮に、グレゴリオを引きつける。

　そのために、あえて護りの障壁(アーマーフェイズ)を発動していなかった。

　あんな極彩色の輝きをまとったまま歩いたら、目立ってしょうがないという理由もあるけれど。

　最初から防御スキルを展開していたら、あいつは撃ってこないだろうから。

「狙ってこい……」

　半ば無意識につぶやく。

　赤い光球がどこから飛んでくるか分からないから、四方には常に目を光らせていた。

　光球のスピードはそれほど速くない。

　反応することは難しくない。

　後は、俺が注意力と集中力を切らさないことだった。

　一時間近く、そうやって歩いていただろうか。

　突然、悲鳴が聞こえた。

「えっ……!?」

　すぐ近くの路地裏からだ。

　俺は声がしたほうに走った。

　前方に人影が見えた。

　どうやら誰かから逃げてきたみたいだけど──。

　暗がりに、チカッと赤い輝きがまたたく。

「がっ……!?」

　同時に、人影が倒れた。

「あいつ──」

　俺は怒りをにじませて、うめいた。

　苛立ったのか、ただの気まぐれか……グレゴリオが無差別に人を殺し始めたらしい。

　あるいは、俺をおびき出すためか。

　だとしても放ってはおけない。

　行くしかない……っ！

「やめろ！」

　俺は一直線に走った。

　倒れているのは、若い男だった。

『殺し』のスキルを一度に撃てる回数が六回とすれば、残りは五発──。

　俺は周囲を警戒する。

　危険を考えれば、すぐに防御スキルで身を守るべきだろう。

　だけど、そうなるとあいつは警戒して去ってしまうかもしれない。

　どうする──。

　一瞬の躊躇が、隙を生んだのか。

　倒れている死体と死体の間からにじみ出るように、一発の赤い光球が放たれた。

「くっ──」

　俺は素早く集中し、瞬時にスキルを展開する。

　一ヶ月の冒険者生活で、とっさのタイミングでのスキル発動には慣れていた。

　生まれた虹色の輝きが、赤い光球をあっさりと弾き飛ばす。

「ちっ、不意打ちのつもりだったか……やっぱ駄目か」

　苦笑交じりに前方から歩いてくる人影があった。

「──グレゴリオ」

「一瞬で発動できるんだな、それ。なかなか便利じゃねーか」

　へらへらと笑う殺人鬼を、俺は険しい表情でにらみつけた。

　足元に倒れている男は、なんの理由もなく突然命を絶たれた。

　こいつの楽しみのためだけに。

　許せない、と思う。

　絶対に野放しにできない。

「はは、怖い顔すんなよ。ただのゲームだろ」

「ゲームだと！」

　叫んだところで、俺の周囲を覆う輝きが薄れる。

　いつの間にかスキルの持続時間が終わりそうだ。

　護りの障壁(アーマーフェイズ)の光が消えると、俺はすぐにスキルを張り直した。

「なんだ？　制限時間でもあるのか、それ？」

　グレゴリオが訝る。

　俺はもちろん答えなかった。

　スキルの特性や弱点をわざわざ話す必要はない。

「ま、神のスキルも無制限かつ万能とまではいかないからな。できることもあれば、できないこともある」

　グレゴリオが肩をすくめた。

「俺様の『紅蓮の魔眼(フレアヴィジョン)』なんてまっすぐにしか撃てないし、一度に六発しか撃てないし──必ず殺せるのはいいが、案外不便なもんだぜ」

　無警戒にぺらぺらと能力の概要を語るグレゴリオ。

　紅蓮の魔眼(フレアヴィジョン)というのは、奴の能力名だろうか？

　それにしても、妙だ。

　グレゴリオはどうして──わざわざ俺の前に姿を見せたんだろう。

　こいつの能力なら、身を隠して俺を暗殺するのが一番脅威だと思うんだけど。

「俺様が出てきたのが意外か？　別に策なんかじゃねーよ。殺しを楽しむ一環さ」

　グレゴリオが笑う。

「俺様は『殺したい』んじゃない、『殺すのを楽しみたい』んだよ。テメェの絶望する顔を間近で見たいのさ」

　あいかわらず奴はペラペラと話している。

　俺は油断なくスキルを張り直した。

　およそ一分で効果が切れてしまうから、その都度、スキルを展開し直しているのだ。

　とにかく気を抜いちゃいけない。

　罠じゃない、なんて言っているけど、それ自体が俺を油断させる罠かもしれない。

「おいおい、怖い顔すんなよ。そういえば、さっきテメェの仲間を見かけたぜ？　二人とも美人だよなぁ」

　二人とも……ってことは、リリスとアリスのことか？

　まさか『来ないでくれ』って言ったのに、結局俺のところに──。

「ははっ、仲間のことが気になるか。注意が逸れたなぁ」

　グレゴリオの声音が、変わった。

　楽しげな声に、底冷えするような殺意がこもる。

　ちょうど、それは──俺のスキルが解けるタイミングだった。

　さっきから俺は一分ごとに張り直しているから、グレゴリオにも持続時間のことがバレていたんだろう。

　背後に、嫌な気配が生まれる。

　理屈ではなく。

　俺は、本能で振り返った。

　すぐ目の前に──赤い光球があった。

　こいつ……まっすぐにしか撃てないんじゃ──!?

「はっ！　スキルが解けた瞬間なら、ダメージは通るよなぁ！」

　グレゴリオの、嘲笑。

　殺しのスキルの精髄である光球は、至近距離に迫っていた。

　まずい、スキルを展開するにしても一瞬の集中が必要だ。

　その一瞬よりも──光球が俺に当たる方が、わずかに早い。

　絶望的な判断が俺の心を凍りつかせる。

　──いや、まだだ！

　なんとか展開するしかない。

　全力で集中し、最速でイメージを練る。

　間に合え──。

「無理だな。俺様の勝ちだ」

　グレゴリオが勝ち誇り。

　視界いっぱいに光球の赤い輝きが広がる。

　死──その単語が、絶望とともに脳内に浮かぶ。

「風王撃(エルガスト)！」

　刹那、響いた声とともに、

「っ!?」

　俺の体が突風のような衝撃によって真上に吹っ飛ばされる。

　まさに、間一髪だった。

　赤い光球は、俺が直前まで立っていた場所を通過していった。