８　「単なるゲームだって」

「ね、デートしよ？」

「いきなり何言ってるんだ……」

　にこやかに笑うセフィリアに俺は困惑していた。

　ただ、バネッサさんやエレクトラが死んだ、というさっきの言葉が気になる。

　もう少し詳しく聞く必要があるだろう。

「ち、ちょっと、デートってどういうこと!?」

「その方はどなたですか、ハルトさん!?」

　廊下の向こうからリリスとアリスが駆け寄ってきた。

　二人とも息が荒い。

　顔が真っ赤だし、やけに鋭い視線でセフィリアを見ている。

「えへへ、ハルトくんはあたしにメロメロなんだよ～」

　セフィリアが邪気のない笑みを浮かべ、俺の腕にしがみついてきた。

　むにゅっ、と意外に豊かな胸の弾力が二の腕に押しつけられる。

　正直、ドキッとしてしまった。

「……なんかデレデレしてない、ハルト？」

「……ハルトさん、けっこうだらしないんですね」

　リリスとアリスが一気に不機嫌な顔をする。

「いや、その……えっと、二人で話したいことがあって」

「「二人で話したいこと!?」」

　しまった、よけいにツッコまれるような言い回しをしてしまった。

「ふーん……？」

　二人がそろって俺に顔を近づける。

　ジト目×２の視線が突き刺さるようだ。

　……まずいぞ、これは。

　とはいえ、二人を巻きこみたくないしな。

　セフィリアがどこまで信用できるのか、分からない。

　彼女とは俺が二人だけで話したいところだ。

「ごめん、リリス、アリス。でも俺はセフィリアと行くから」

　俺は真剣なまなざしで二人を見つめた。

　しばらくの、沈黙。

「……事情があるんだね。分かった」

「……ハルトさんがそう言うなら」

　二人はちょっと拗ねた顔だったけど、それでも矛を収めてくれた。

「あ、これかわいー、あ、これもかわいー。っていうか、全部かわいー」

　雑貨屋に入ったセフィリアは嬉しそうにはしゃいでいた。

　綺麗な刺繍がされたハンカチやら、花飾りのついたポーチやら、可愛らしい猫のぬいぐるみやらを目を輝かせて見ている。

　とても何か企みがあるようには見えなかった。

「……本当にただデートしたかっただけなのか？」

「ねーねー、プレゼントしてよー。ハルトくん、ランクＡ冒険者でしょ。お金いっぱい持ってるよね？」

「お前だって冒険者だろ」

「あたしはランクＣだもん。っていうか、男の子は女の子にプレゼントするものでしょ」

「うーむ……」

　セフィリアはますます目をキラキラさせ、俺を見つめる。

　むむ……断りづらい雰囲気だ。

　しょうがない、買うか。

「じゃあ、このハンカチとポーチとぬいぐるみちょーだい」

「全部買うのかよ」

　せめて一つにしてくれ。

「えー、けち」

　ぶーっと口を尖らせるセフィリア。

　拗ねた様子だ。

「バネッサたちの計画のこと、教えてあげないよー？」

「むむむ……」

　さっきから俺のペースは乱されっぱなしだった。

「いいのかなー？　んん、どうするの、ハルトくん？」

　しょうがない、全部買うか……。

「ふふ、こういうのって初めて。男の子とデートするのって、憧れてたんだよねー」

　レモンティーを飲みながら、嬉しそうにはにかむセフィリア。

　雑貨屋の次は喫茶店だった。

　こうして見ると、普通の女の子にしか見えないな。

「もう、さっきからあたしのことジロジロ見てばっかり。もしかして──惚れちゃった？」

「目的はなんだ」

　俺はコーヒーを一口飲み、セフィリアを見つめた。

「怖い顔しないで。本当に、ちょっとお話したかっただけだから」

　セフィリアは俺を見つめ返す。

　つぶらな瞳に浮かぶ光は、どこか濁った印象を受けた。

「話か。それなら、いくつか聞きたいことがある」

　俺は身を乗り出し、

「まず……バネッサさんやエレクトラが死んだっていうのは、本当なのか」

「そだよ」

　平然とうなずくセフィリア。

「神さまを怒らせちゃったみたいだねー」

「神さまを……？」

「うん、地と風の王神(アーダ・エル)ちゃんから聞いたの」

　セフィリアが笑った。

「あたし、神さまの声が聞こえるんだ。いちおう僧侶だからね」

　神の声なら、俺も聞いたことはある。

　正確には俺のスキルに宿った、女神さまの意志であって、女神さまそのものじゃないらしいけど──。

「色々と聞いたの。あたしたちがなぜスキルを与えられたのか。神さまの目的はなんなのか。これからどうするつもりなのか。何が起きるのか──」

　セフィリアの言葉に俺は耳を傾けた。

「俺たちがスキルを与えられた理由は……？」

　ごくりと息を飲み、俺は緊張気味にたずねた。

　胸の鼓動が高鳴る。

　半ば無意識に全身をこわばらせ、彼女の答えを待つ。

「うん、単なるゲームだって」

　セフィリアがあっけらかんと答えた。

「ゲーム……？」

「あたしたちがスキルを使って何をするのか、人間の社会にどう影響を与えるのか──それをただ見守る遊び。神さまにとっては暇つぶしなのかなー？　それともあたしたちを見てるだけで楽しいのかな？」

「暇つぶし……」

「あるいはその裏に、もっと違う思惑があるのかもしれないねー。アーダ・エルちゃんははっきり言わなかったけど、なんとなく雰囲気で分かったの。もしかしたら、神や魔、竜以上の存在に──」

「えっ」

「ううん、これ以上はいいや」

　微笑み、首を振るセフィリア。

　──あなたの魂は特別製なのです。したがって今回の『死』をキャンセルし、もう一度生きるチャンスを与えられることになります。

　──魂には製造番号のようなものがあり、特定の番号には『やり直し』のチャンスを与えています。

　──その際に、あなたは強大無比な力を宿すことになります。先ほど申し上げたように、どんな攻撃でも絶対にダメージ受けない体になるのです。使いようによっては、世界を一変させることもできるでしょう。

　俺が一度死んだ際、女神イルファリアから告げられた言葉を思い出す。

　あのときは、単なる幸運や偶然なんだと思っていた。

　生き返れることも。

　スキルをもらったことも。

　だけど、神々の思惑は別にあった。

　ゲーム──俺たちを駒か何かだと思っているのか。

　あるいは演劇の役者でも見るような気持ちなのか。

　分からない。

　なんだか、嫌な気分だった。

　イルファリアに対しては、特別な悪感情はないんだけれど……。