３　「新たな『裁定の時』が」

「お前はやりすぎた、バネッサ・ミレット」

　前方に光り輝くシルエットが出現する。

「あなたは──」

　バネッサは息を飲んだ、

　本能的に込み上げる畏怖が、身をすくませた。

　全身からドッと汗が噴き出す。

　胸の鼓動が激しく高鳴る。

　ゆっくりと光が薄れ、それは実体化した。

　額や腕、足、背中、腰──体のあちこちから翼が生えた、異形の美女。

「なぜ、ここに……!?」

　天翼の女神(ガ・ゼガリア・フィオ)。

　彼女に『移送』のスキルを与えた女神だ。

「お前がやったことは世界のバランスを崩す行為。封印されている竜はともかくとして、高位の神や魔が同時にこの世界に現れれば、ともに消滅するのみ──」

　女神が静かに告げた。

　こちらの思惑が知られているのは分かっている。

　だが、なんの問題もない。

　それも想定通りだ。

（私に危害を加えれば、女神は消滅する。大丈夫、手出しはしてこないはずよ）

　自分自身に言い聞かせた。

　神は、人を害することができない。

　古代の文献やエレクトラの予知を合わせ、たどり着いた世界の真理である。

「変動し、混迷する世界の中で、力あるものが新たな覇を唱える──お前が目論むのはそれか」

　ゼガリアの瞳がスッと細まった。

「他者よりも上に立ちたい──お前の中にあるのは、ただそれだけだ。権力への浅ましい渇望。野心。支配欲」

「見透かしたようなことを」

　バネッサは口の端を歪めて笑う。

「それを知ったところで、あなたにはどうすることもできないでしょう、女神さま？　まさか、あたしを力ずくで止めるつもりかしら？」

「私はお前に命令することはしない。強制もしない。禁止もしない。私が与えた力をどう使おうとお前の自由──最初に『移送』の力を与えたときに言ったことだ」

　ゼガリアはバネッサを見据えたまま、身じろぎ一つしない。

　超然としたその表情には、感情らしきものはいっさい浮かんでいない。

「だから、私はただ勧告するのみ。今すぐ我らを天界に戻せ」

　バネッサは一歩、後ずさった。

「あなた自身の力で天界に戻ればいいでしょう？」

「不可能だ」

　ゼガリアが首を左右に振る。

「この世界では、我ら神の力は大きく制限されている。天界に戻るほどのエネルギーを出すことができぬ」

　そう、彼女は知っている。

　古代の文献やエレクトラの予知、神と対話する力を持つセフィリアからの情報で。

　いったん神々をこの世界に呼び出してしまえば、神といえど自力で天界まで戻ることはできない、と。

　バネッサは集中を高めた。

　危害を加えてくるとは思えないが、念のためだ。

　何かを仕掛けてきたら、すぐにスキルで対応できるように──備える。

「神や天使──聖なる眷属は、魔の者へと引き寄せられる。自らの意志に関わりなく。私も間もなく、地上にいる魔の者の元へ飛ばされるだろう。そして──神と魔が出会えば、互いに消滅するのみ」

「それがあたしの望みよ」

　バネッサは笑みを深めた。

「神々や高位の魔が消えれば、世界のパワーバランスは大きく変わる。そうなれば、あの者も黙ってはいまい」

「あの者……？」

　バネッサが眉根を寄せた。

「今はまだ、あの者を刺激してはならない。すべてが滅ぶ。神も魔も竜も、そして人も」

「何を……言って……？」

　バネッサが調べた古代の文献にも、エレクトラから聞いた予知にも、『あの者』に該当するような存在は見当たらない。

　だが、神が口先だけのハッタリを言うとも思えない。

　ならば、『あの者』とは一体──？

「新たな『裁定の時』が訪れる……それに対抗する準備が整うまで……」

「裁定の……時？」

　先ほどから何を言っているのか。

　女神の話は意味不明だった。

「我ら神々は世界の頂点にあらず。我らもまた管理される者に過ぎない」

　ゼガリアの瞳が妖しい輝きを放った。

　目の前が陽炎のように揺らぐ。

（空間が変質している──？）

「世界を脅かすお前は、消えなければならない」

　女神の顔に初めて表情らしきものが浮かんだ。

　明確な、殺意が。

「ふざけないで、あたしは世界の王になるのよ」

　バネッサは大きく跳び下がった。

「こんなところで消えるわけにはいかない！　消えてたまるかっ！」

　感情をむき出しに、叫ぶ。

「哀れな妄執だ。他者より秀でたい。他者を従えたい。お前にあるのはそれだけなのだな」

「世界のすべてはあたしの前に跪く──たとえ神でも、あたしの野望を邪魔させは──」

　叫びかけたところで、ハッと気づく。

「っ……!?」

　声が、出ない。

　息が、苦しい。

「周囲の『空気』を移送し、真空に変えた」

　冷ややかな神の声に、バネッサは愕然とした。

「人間はこの場所では生きられない」

「っ……ぁ……っ……！」

　怒りの声も、口から出たとたんに消えてしまう。

　肺が引きつれるようだ。

　全身の血が沸騰しそうに熱い。

（まずい、空間転移でここから離れないと──）

　空気を『移送』したとはいえ、まさか世界中がこの状態ではあるまい。

　数十メティルか、数百メティルか。

　あるいはもっと先まで──この空間から逃れ、真空の範囲外まで転移すれば、どうということはない。

「っ……！」

　だが、集中しても『力』が湧いてこない。

（転移が……でき……な……）

　すでに神や聖天使の召喚でほぼすべての精神力(エネルギー)を使い果しているのだ。

「お前にはもう新たな『移送』を行う力は残っていない」

　女神が冷たく言い放った。

「時間を置けば、回復するだろう。だが──その時間は、お前にはもう訪れない。永遠に」

（こんな……馬鹿な……）

　バネッサとて、神からなんらかの攻撃を受けることを考えなかったわけではない。

　だが、人に手を出せば神といえども、ただではすまない。

　ゆえに、直接攻撃はないと踏んでいた。

　もっと婉曲的に手を打ってくるのだと。

　そして、そのための備えは幾重にもしていた。

　だがまさか──神ともあろう存在が、自らの身を顧みず、たった一人の人間を狙ってくるとは。

　自滅覚悟で仕掛けてくるとは。

　呆然とするバネッサの眼前で、ゼガリアの全身が明滅を始めた。

　明滅はどんどん激しくなり、その姿が薄れていく。

（これは!?）

「言ったはず。我らもまた──管理されていると」

　ゼガリアが淡々と告げる。

　その姿はすでに半透明になっていた。

「あの者の規律に背いた。ゆえに、私は消える」

　自らの消滅すら、まるで他人事のように超然とした態度。

（神をも消滅させる力……？）

　それは、一体──。

　疑問に思うものの、もはや声が出ない。

　バネッサの言葉は、真空の中で空しく溶け消えるのみ。

「人の子よ。お前は傲慢に過ぎた。お前は不遜に過ぎた。分相応というものを心得ていれば、望むだけの栄華を手にできただろうに」

　ガゼリアが息をついた。

　憐れむように、小さく息をついた。

「私が消えても、残る六柱の神がいる。その邪魔をさせぬために、お前には消えてもらう。永遠に──」

（嫌……あたしは、こんなところで……）

　意識が揺らぐ。

　薄れていく。

　自分の存在が消えていくのを感じた。

（あり得ない……こんなこと、あってはならない……）

　誰よりも上に立ちたい、と願った。

　誰よりも優れている自分でいたかった。

　その力を得たというのに。

　こんなにあっさりと。

　自分は何を間違えたのか。

　何かを、間違えたのか。

（あた……し……は……）

　最期に込み上げたのは、無念と悔恨。

　夫や家族のことなど、欠片も思い浮かばない。

　ただ自らの栄華への妄執だけを抱き──、

「他の神々よ……同志たちよ、後は託す……すべての世界の解放を」

　女神の声を遠く聞きながら、バネッサの意識は霧散した。

　　　　※

「計画は順調に推移している……か」

　バネッサから言われたことをつぶやきながら、エレクトラは屋敷の庭を歩いていた。

　何千何万回と予知してきた、自らが破滅する未来の光景。

　それがくつがえる日が近づいているのか。

　エレクトラとしては、計画がこのまま上手くいくことを願うばかりだった。

　生きたい。

　ただ、生き延びたい。

　運命操作──予知のスキルを授かって以来、毎日のように念じ続けてきた彼女の願いだ。

　と、その足が止まる。

「なっ……」

　絶句した。

　足元に倒れている影を、見つけて。

「お、おい、バネッサ……？」

　エレクトラは呆然とつぶやいた。

　バネッサは──苦悶の表情で倒れていた。

　艶めいた美貌は愕然と歪み、硬直している。

　ぴくりとも動かない。

「何があった……バネッサ……っ！」

　エレクトラはしゃがみこみ、震える手で彼女に触れた。

　呼吸も、脈も感じられない。

　こと切れていた。

「一体、これは……!?」

　エレクトラは弱々しく立ち上がり、呆然とつぶやいた。

「何が起きた……どうなっている……!?」

　信じられなかった。

　あまりにも突然に、あまりにも呆気なく訪れたバネッサの最期に……。