１　「支えになれたら、って」

　がるるるぉぉぉぉおおおおおおおおんっ！

　魔獣の咆哮が響き渡る。

　クラスＳに位置する竜種が、タイラスシティの上空を旋回していた。

　それを迎え撃つのは俺とリリス、アリスの三人。

　竜の口から吐き出されたブレスが数百単位の氷弾と化し、町中に降り注ぐ。

　直後、俺の体から黄金の輝きがあふれた。

　一瞬にしてタイラスシティ全域を覆った金色のフィールド──『封絶の世界(エリュシオンゲート)』がすべての氷弾を弾き散らす。

　竜種は悔しげに吠え、地面に降り立った。

「──来るぞ」

　俺はリリスとアリスに警告する。

　……まあ、警告なんて必要ないかもしれないけど、いちおうってことで。

　直後、竜種が動いた。

　ブレスは効かないと悟っているのか、爪や牙、尾などの肉弾攻撃で攻めてくる。

　常人では反応すらできない速度のコンビネーション。

　だが、そのいずれもが俺やリリスたちには届かない。

　俺の反応とは関係なく自動的に発動する防御スキルが、すべての攻撃を遮断したからだ。

　苦しまぎれに放たれたブレスも、同じように黄金の輝きが弾き散らす。

　竜種の攻撃は、完全に無力化されていた。

「烈皇雷撃破《ライトニングストライク》！」

　リリスの雷撃が竜種を一撃で打ち倒す。

　世界最強と称され、これを打ち倒した者には討竜士(ドラゴンスレイヤー)の称号が与えられる──竜。

　その竜すらも、もはや俺たちの前では単なる雑魚モンスターと変わらない。

　魔獣退治はあっさり終了し、俺たちはギルドに戻った。

　ギルドへの報告を済ませた後、俺はリリスに防御スキルのテストに付き合ってもらった。

　ジャックさんとの戦いを通じて会得した第七の──まさに神域ともいえる形態『封絶の世界(エリュシオンゲート)』。

　これは自分の意志で自在に発動できる。

　──というよりも、何も意識していなくても勝手に発動するみたいだ。

　極端な話、道端で転んだらその瞬間にオートで発現して俺を守ってくれる。

　たとえ誰かに不意打ちで狙われたとしても、もはや俺を傷付けることはできないだろう。

　剣でも、魔法でも。

　あらゆる攻撃が俺には通らない。

「じゃあ、始めるか。毎日付き合わせて悪いな」

　このスキルテストはすでに四日目だった。

「あたしで役に立てるなら、なんでも言ってね」

　リリスは優しいなぁ。

「ありがとう」

　俺はにっこりと礼を言って、テストを始めた。

　基本的に、リリスが攻撃魔法を撃ち、それを俺が防ぐという形でデータを取っていく。

　まず効果時間。

　初めて俺がスキルを身に着けたとき、基本形態である護りの障壁(アーマーフェイズ)の持続時間はおおよそ五分だった。

　だけど、この封絶の世界(エリュシオンゲート)は違う。

　今までは効果時間が切れるときに、『もうすぐ切れる』という感覚が訪れた。

　でも、封絶の世界(エリュシオンゲート)にはそれがない。

　もしかしたら俺が自分の意志で解除しないかぎり、永続的に続くのかもしれない。

　少なくとも数時間で切れることはなかったし、疲労感もまったくなかった。

　次に効果範囲。

　普通に展開すると、だいたい町一つ分くらいを黄金の結界で覆うことができる。

　しかも俺の意志によって、この範囲は広がる。

　昨日、アリスに上空まで魔法で飛んで見てもらったところ、三つ隣の町まで届いていたそうだ。

　たぶん、その気になればもっと先まで届くだろう。

　最大範囲がどれくらいなのか。

　そのテストは少しずつ進めていくつもりだった。

　発動も、効果拡大も、俺自身に疲労感はない。

　むしろスキルを使えば使うほど、不思議な高揚感が湧き上がってくる。

　力がさらに磨かれ、強大化していくような感覚は甘く、心地よかった。

　だけど、心の片隅に違和感みたいなものが澱んでいた。

　何かが、おかしい。

　俺は強くなっているのか？

　それとも──？

『そこへ踏み出せば、あなたはあなたでいられなくなるかもしれません。覚悟は、ありますか？』

『封絶の世界(エリュシオンゲート)』を身に着けた際、女神さまから言われたことが脳裏をよぎる。

　……俺は、俺じゃない何かに変わろうとしているのか？

「ハルト、何か悩みでもあるの？」

　それを見透かしたように、リリスがたずねる。

「俺は──」

　言いかけて、言葉が止まる。

　言葉にできない漠然とした不安感を、俺は結局口にできなかった。

「……なんでもないよ」

　リリスはしばらく無言で俺を見つめていた。

「側にいるからね」

「えっ？」

「あたしはずっとあなたの側にいる。ずっと思ってきたし、これからもずっと思ってる──あなたの支えになれたら、って」

　どこか切なげな微笑を浮かべるリリスに、俺は微笑を返した。

「もう、なってるよ」

　ありがとう、と礼を言って、俺はその日のスキル訓練を終えた。

　数時間に及ぶテストを終えた俺は、リリスやルカに別れを告げてギルド支部までやって来た。

　魔族が頻出する現象は小康状態みたいだけど、いつどうなるかは分からない。

　いざというときの備えに情報を仕入れておきたかった。

　受付に続く廊下を進むと、前方から銀色の髪をした女の子が歩いてきた。

「お疲れさまです、ハルトさん」

　にっこりとほほ笑むアリス。

「今日も防御魔法の訓練ですか？」

「ああ、リリスやルカに手伝ってもらったんだ」

　スキル保持者(ホルダー)以外の人間に神の力を口外することはできない。

　しようとすれば激痛が走るのだ。

　だから防御スキルのことは、みんなには防御魔法ということにしている。

　──どくんっ！

　ふいに胸が熱く脈動した。

　まただ。

　力があふれ出す感覚。

　意識が高揚し、テンションが際限なく上がっていくような感じ。

　気持ちの高ぶりに合わせて心臓が激しく鼓動を打つ。

「ううっ……」

　胸が痛いくらいで、ちょっと顔をしかめてしまった。

「どうかしましたか、ハルトさん」

　アリスが心配そうな顔をした。

「いや、ちょっと胸が苦しいっていうか、その──」

　どう説明すればいいんだろう？

　体調が悪いってわけじゃない。

　むしろ、好調なくらいだけれど──。

　でも、俺がそれ以上言うより早く、

「今、治癒魔法をかけます。癒しの大地(アーダキュアリー)」

　アリスが手をかざした。

　あふれた青い輝きは、だけど俺の体に触れたとたん、

　がいんっ！

　生じた黄金の輝きと金属音によって弾かれてしまう。

　これは──!?

　俺の防御スキルが勝手に発動した……？