９　「人が新たな道へ進むための」

　天界──。

　一つの星雲に匹敵するほど広大な空間の中心部に、光がまたたく。

　数は全部で七つ。

　等間隔に並んだ七本の光柱が明滅を繰り返す。

　神々が討議しているのだ。

「聖天使が地上に降り立った」

　光柱の一つから最高神ガレーザの声が響いた。

「私が『移送』のスキルを与えた女の仕業だな」

　別の光柱──天翼の女神、ガ・ゼガリア・フィオが忌々しげにうなった。

「人間でありながら神をも畏れぬ所業……おのれ」

「地上には今、魔の者たちが大挙して押し寄せていると聞くが？」

　大地と風を司る神、アーダ・エルがたずねる。

「聖天使たちはどうなったのだ。もしも、魔の者たちと出会えば、彼らは──」

「無論、出会った瞬間に消滅した。天使も魔族も」

　ガレーザが小さく息をついた。

　彼らにとって忠実なしもべであり、天界の尖兵でもある聖天使たち。

　それをことごとく失ってしまったのだ。

「その女の目的は？」

「何やら色々と策動しているようだが……」

「スキル保持者(ホルダー)同士の争いもその一環か。『強化』のスキルを持つ者は暴走の果てに、『防御』と『移送』によって戦闘不能に陥ったようだな」

　神々がざわめく。

「我らの『ゲーム』は『天翼の女神』殿が一歩リード、かな？」

「いや、もはや『ゲーム』などという体裁を取っている場合ではないだろう」

　楽しげに笑う戦神ヴィム・フォルスをガレーザがたしなめた。

「たとえ、あの者に感づかれ、あるいは咎められることになったとしても──これ以上の放置はできぬ」

　七柱の神々はランダムに選んだ七人の死者を蘇生し、それぞれの力を分け与えた。

　後は一切干渉せず、スキルを与えた人間たちの動向を見守ってきた。

　彼らが何を為すのか。

　自らの欲望のために力を使うのか。

　あるいは他者や世界のために懸けるのか。

　そして──最終的に誰がもっとも世界に貢献するのか。

　それを賭ける、他愛もない神々の遊戯(ゲーム)だ。

（ただし、表向きは）

　護りの女神イルファリアは内心でつぶやいた。

　真の目的は別にある。

　遊戯を装わねば、『あの者』が黙っていない。

　最悪の場合、神々とて消滅させられるだろう。

　表向きはゲームに見せつつ、あの者に対抗できるだけの戦型に持っていく。

　たとえ、どれだけの犠牲を払うことになっても。

　だが、よもやゲームの駒に過ぎないと思っていた人間が──スキル保持者(ホルダー)の一人が、神をも畏れぬ所業をしでかすとは。

　計算外というよりは、想像外だった。

「ですが、我らは直接人間に手を下すことはできません」

　淡々とした口調で告げたのは、運命の女神ルーヴ。

「それが『あの者』が定めしこと。抗えぬ制約。背けば、我れとて消滅は免れない」

　と、そのとき光の柱の明滅が激しさを増した。

　その内部にいる神々の体に、まばゆい光がまとわりつく。

「これは──!?」

　驚きの声が上がった。

　同時に、光の柱が一つ消える。

「聖天使のみならず、我らまで──」

　さらに一つ、光の柱が消え去った。

　そしてもう一つ、また一つ。

　次々と光柱が消えていく。

（……移送のスキルね）

　神々が地上に呼び寄せられているのだ。

　人が、天使だけでなく神をも召喚するとは──。

「人間め、天に唾するような真似を……」

　うめいたガレーザは、しかし、すぐに微笑みを浮かべたようだ。

「だが、それでよい……すべては最後の引き金を引くための──」

　つぶやきとともに、至高神のいる光の柱も消え失せる。

　気が付けば、イルファリア以外の神々はすべてその場から去っていた。

「至高の神であるあなたにもこの流れは予測できなかったのですか、ガレーザ」

　イルファリアは、静かにつぶやく。

「──いえ、きっとあなたはすべてを見越した上で決断されたのでしょうね」

　最後のつぶやきが、それを示している。

　ふう、と息をついた。

「我ら神が人を見守る時代は……終わりを迎えるのでしょう」

　イルファリアは七柱の神々の誰よりも『人間』を評価していた。

　彼女が力を与えた少年──ハルト・リーヴァの動向をずっと見守ってきたから。

　人は成長し、変わっていく存在。

　悠久に変わらぬ神々や魔とは違う。

　その変化が、成長が、神のスキルを覚醒させ、あるいは自分たちを脅かすこともあるだろう。

　イルファリアは予感していた。

　いずれ彼らが神である自分たちを──滅ぼすことになるのかもしれない、と。

「そして、それこそが」

　口元に自然と微笑みが浮かんだ。

「人が新たな道へ進むための……」

　つぶやきとともに、イルファリアは他の六神と同じく──天界から消えた。

　　　　※

　魔界──。

　魔王城の深奥で、魔王と魔将の少女が討議していた。

「神々の気配が地上へ向かったか」

　魔王がうなる。

「何かの策動……？　いや、違うな。これは神の力を持つ人間の仕業だ」

「人間の……」

　六魔将の一人にして、魔王の娘でもある少女──イオがつぶやく。

　つぶらな瞳がわずかに見開かれているのは、よほど驚いたのだろう。

（確かに、人間がそれほどの力を持つなどあり得ぬこと）

　内心でつぶやく魔王。

　だが、神のスキルを与えられた人間ならば──そのスキルを極限まで磨き、神に限りなく近い力の領域にまでたどり着けば。

　決して、不可能なことではない。

　それが限りなく奇蹟に近い可能性だとしても……。

「我らはいかに動けば？」

「地上へ向かう」

　たずねるイオに、魔王は重々しく告げた。

「奴らに出会えば、ともに消滅するのみ。だが、これは好機でもある」

　その口元に笑みが浮かんだ。

「大規模な『移送』の影響で、空間が不安定に変動し──人間の世界と天界や魔界のつながりが強まった。今なら、以前よりも多くの魔族を地上へ送りこむことができよう」

「すべては『移送』の力を持つ女のおかげ、ですか」

「人間が神を地上へ召喚するとは、畏れを知らないにもほどがあるな、くく。神にとっては誤算かもしれんが、我らにとっては僥倖だ」

　魔王は喉を鳴らして笑った。

　大胆な行動には驚かされたが、想定内でもあった。

「あの女が短期間に何度も生み出した『黒幻洞(サイレーガ)』によって、すでに天界や魔界、人間界の間の空間は不安定に揺らいでいた。そこへ天使や神々の召喚を行い、今や三つの世界はつながりつつある……」

　半ばイオへの説明、半ば自身に言い聞かせるように、魔王が言った。

　血が湧き立つ。

　これほどの興奮を覚えるのは、いつ以来だろうか。

「傲慢なる人間ども……汝らには汝らの思惑があろうが、我らには好都合」

「では、いよいよ我ら魔の者がすべてを統べるときが──」

　イオの顔が紅潮する。

　魔族にとっての、永き悲願。

　かつての神魔大戦で敗れてから、ずっと望んできた好機。

「魔の者が、すべての世界の盟主となる──その好機が、まさか人間の手によってもたらされるとは、な」

　魔王は感慨に耽り、玉座から立ち上がった。

「本隊の準備をさせよ。我らも地上へ進軍だ」