７　「消滅するのみ」

「この付近の魔の者は全員片づけたみたいだな」

　俺は周囲を見回した。

「次のところに向かうか──」

　言ったところで、リリスたちが荒い息をついているのに気づく。

　全員、魔将との戦いでかなり消耗しているみたいだ。

「やっぱり、少し休もう。このまま行くのは危険だ」

「だ、大丈夫よ。他の場所でもみんなが苦戦してるかもしれないし……」

　気丈に言ったのは、リリスだ。

「それに、もしかしたら残り二人の魔将も攻めてきているかもしれません」

「私たちも、加勢に」

「休んでられないよね」

　アリス、ルカ、サロメが告げる。

　とはいえ、全員、疲労の色が濃い。

　万全なのは俺だけだった。

　スキルは基本的に精神力をエネルギーの源としている。

　だから、連発すると疲労感を覚えたりするんだけど、今はそういう感じもない。

　体力は十分だし、まだまだスキルを使えそうだ。

　いっそ俺一人だけでも、他の現場に向かうか。

　俺自身に攻撃力はほとんどない。

　でも、現場にいるランクＳやＡの冒険者と連携すれば──。

　思案していたそのときだった。

「見て、空が……！」

　リリスが驚いた様子で空を指差す。

　俺や他のみんなも空を見上げた。

「っ……!?」

　驚きに息を飲む。

　上空の一点に金色の光が灯った。

　その光は、まるで水面に移る波紋のように空一面に広がっていく。

　空が、黄金の輝きに染まっていく──。

　幻想的な光景に、俺たちは誰ひとり言葉を発することもできない。

　次の瞬間、激しい震動が辺りを襲った。

　地震──!?

　一瞬そう思ったけど、違う。

　まるで空間そのものが震えているような感じだ。

　光が、ひときわ強まった。

　空全体が太陽になったような、鮮烈な輝き。

　俺はまぶしさに目を細めた。

「あれは──？」

　金色の空から、何かが湧き出す。

　人に似たシルエットだった。

　数は全部で三十……いや、四十近くか？

「天使……？」

　俺は呆然とつぶやいた。

　遠目だからサイズは正確に分からないけど、たぶん全長三メティルくらいだろう。

　光り輝く純白の人型である。

　頭上に浮かぶ光輪や、背から伸びる輝く翼が、圧倒的な神性を感じさせた。

「神のしもべ、聖天使……！」

「おとぎ話でしか、見たことがないです……！」

　リリスとアリスがうめく。

　その天使たちは光の流星と化して、四方に落ちていった。

　ほどなくして、落下点からいくつもの光の柱が立ち上る。

　腹の底に響くような爆音が連続して轟いた。

　激しい戦闘を思わせる、音。

「もしかして、魔の者と戦ってる……」

　俺はハッと気づいた。

「その通りです」

　すぐ近くで声が聞こえた。

　いつの間にか、俺たちの前方に輝くシルエットが一体、降り立っていた。

　仮面のような造形の顔。

　甲冑を思わせる硬質な皮膚。

　背から伸びた光の翼と、頭頂に輝く光輪。

　その全身から漂う厳かなオーラに、自然と畏怖の感情が湧き上がった。

　直感で分かる。

　俺たちの目の前にいるのは、神聖な存在だと──。

「我ら天使は、魔の者に引き寄せられる。己の意志とはかかわりなく……それが我ら聖なる眷属に課せられた制約。そして──天使と魔の者がぶつかり合えば、互いに消滅するのみ」

「消滅……？」

「備えてください。間もなく戦いの衝撃がすさまじい破壊現象となって、世界を揺るがすでしょう」

　天使が語った。

「護りの女神(イルファリア)の力を持つ者よ。あなたは、あなたが護るべきものを護りなさい」

　俺を、知っているのか……？

「人の世界に、幸あらんことを」

　告げて、天使は飛び去っていった。

　その行く先で、また光の柱が立ち上る。

　爆音が鳴り、大気が震える。

　──備えてください。

　さっき天使が言っていたことを思い返した。

　──直後、すさまじい爆風が押し寄せた。

　大地に何十何百という亀裂が走り、削れていく。

　地の底から爆裂するように大量の土砂が噴き上がり、無数のクレーターが穿たれる。

　衝撃波が烈風となり、吹き荒れる。

　それは、一体どれほどの破壊力だったんだろうか。

　周囲には黄金の空間──『封絶の世界(エリュシオンゲート)』が自動的に発現したため、俺もリリスたちも全員無事だ。

　だけど他の人たちは──。

　　　　※

　神の眷属と魔の眷属──相反する属性を持つ二つがぶつかり合えば、互いに消滅は免れない。

　天使が降臨した先は、魔の者の軍勢が襲っている場所だった。

　光り輝く天使と、漆黒の瘴気をまとった魔族や魔獣たち。

　それらが出会った瞬間、双方は一瞬にして消え失せた。

　同時に発生した莫大なエネルギーは、破壊衝撃波となって世界中に荒れ狂った。

　光の柱が何本も立ち上り、天空をまぶしく照らし出す。

　地上を駆け抜けた熱波が、爆風が、人や建物を薙ぎ払う。

　さながら、世界規模の天変地異。

　まるで世界の終わりを示すかのような。

　終わりの──始まりを示すかのような。

　　　　※

　一週間後、俺たちはアドニス王国に戻ってきた。

　魔の者たちの二度にわたる大侵攻──それを迎撃するための大規模クエストを終えて。

　ギルド本部のレーダーによれば、どうやら魔の者たちの第三波侵攻はなさそうだということだ。

　──というわけで、全員にいったん解散指示が出て、俺は故郷であるタイラスシティに戻ったのだった。

　リリスやアリス、ルカ、サロメも一緒である。

　町は、あまり変わりない様子だった。

　人通りもいつもと同じくらい多いし、変化といえば、いくつか壊れた建物を見かけた程度だ。

「よかった。みなさん、無事だったんですね」

　ギルド支部に行くと、受付嬢のジネットさんが駆けつけてきた。

　黒髪をシニョンにした生真面目そうな顔立ちには、疲れの色が濃い。

「町は大丈夫なんですか？」

「ええ、この辺りは比較的被害が軽いので。ですが、場所によっては都市一つがなくなったり、地形そのものが変わってしまったり……かなりの被害が出ているようです」

　ジネットさんがため息をつく。

「ラフィール伯爵が復興に向けて陣頭指揮を執っています。避難活動や建物の修理、救援物資など着々と進んでいるようですね」

　と、状況をかいつまんで説明してくれた。

　ラフィール伯爵──リリスとアリスのお父さんか。

「大変なことになってしまいましたけど、私もやれることをやろうと思います」

「そうですね。俺たちも」

　ジネットさんの言葉にうなずく俺。

　天使と魔の者たちが衝突し、吹き荒れた破壊現象──。

　それは世界中を襲い、同時に一つの『変化』をもたらしていた。