８　「人が誰しも持つ、その本能に」

「向こうの攻撃が通じないなら、あたしたちで──」

「ジャックさんの動きを封じましょう」

　リリスとアリスが杖を構えた。

「全員で一斉攻撃を」

「了解よ」

　ルカとサロメが目配せをする。

　四人は同時に動いた。

　ルカとサロメが二方向から襲いかかる。

　リリスとアリスの魔法が続けざまに叩きこまれる。

「無駄だ……」

　だけど、そのすべてが当たらない。

　かすりさえ、しない。

　確かに俺のスキルで守られているから、リリスたちがダメージを負うことはない。

　ただ、ジャックさんの超速の前には四人の攻撃は当たらない。

　互いに決定打を与えられない状況だ。

「自らの意志にかかわらず、完全自動で発動する防御……とはね」

　バネッサさんが俺の側に寄った。

「スキル保持者(ホルダー)が反応や知覚できない攻撃を放っても、すべてを封殺し、絶対にダメージを受けない空間──なるほど、まさに『封絶の世界(エリュシオンゲート)』ね。この空間内であなたを傷つけられる者はいない」

「いえ、少し違います」

　俺は首を振る。

「俺が護ろうとする者──護りたい者すべてに対する攻撃を封殺する空間です」

　そう、これ以上リリスたちに危害を加えることはできない。

　俺が『封絶の世界(エリュシオンゲート)』を展開した範囲内では、もう誰も傷つけさせない。

「お前がすべてを護るというなら……俺はすべてを破壊する……！」

　ジャックさんがどう猛にうなった。

「魔の気配を持つ杖を、それを持つ者を、それを護る者を──すべてを……！」

　全身の甲冑の亀裂から漏れ出る赤光が、さらに輝きを増す。

　ぐるるる……おおおおお……ぉぉぉぉぉぉぉぉ……んっ！

　竜そのものの咆哮が響く。

　無限に強化されていく竜戦士の攻撃が、再開された。

　無数の拳が、蹴りが、牙や爪、尾が──。

　赤い流星のような軌跡を描いて叩きこまれる。

　俺だけじゃなく、リリスたちも含めて、無差別に。

　竜戦士の打撃は黄金の障壁とぶつかり合い、美しいきらめきを周囲に生み出した。

　黄金の空間がなければ、周辺は塵も残さず消滅するのでは、と思わせるほどの膨大な破壊力──。

「壊せない……!?」

「もう、終わりだ。ジャックさん」

　俺は竜戦士を見据えた。

「頼む、止まってくれっ」

　言って、俺はジャックさんに突進する。

　攻撃──ではない。

　正面から羽交い絞めにして、ジャックさんに呼びかける。

　俺に攻撃手段はない。

　声を届けることしかできないから──届け続ける。

「こんなことはもう……終わりにしよう」

「離れろ……俺は……」

　ジャックさんが苦々しい声でうめく。

　ふいに──。

　竜戦士の頭部に輝く紋様が浮かび上がった。

　翼を広げた竜のような意匠。

『支配』の紋様か。

「……見つけたわ、打開策を」

　ふいに、バネッサさんがつぶやいた。

「ハルトさん、跳ぶわよ」

「えっ、跳ぶ？」

「備えて」

　告げて、バネッサさんが呪言を唱えた。

「天翼転移(フィオルート)」

　一瞬の後、周囲は純白の空間に変わっていた。

　俺の側にはバネッサさんが、そして前方にはジャックさんがいる。

「ここは──」

　もしかして、意識内の世界(インナースペース)……？

　バネッサさんの『移送』の力で俺たち全員が異空間に移動したのか。

「くっ……うう……頭が、割れる……ぐうぅぅぅぅっ……！」

　ジャックさんは両手で頭を抱え、苦悶の声をもらした。

　額に、ふたたび竜のような紋様が浮かんでいる。

「あなたがジャックさんに最大限まで力を使わせたおかげで、はっきりと浮かび上がってきたようね。今その姿を映し出してあげる──」

　バネッサさんが竜戦士の紋様を見据え、人差し指で指し示した。

「異相転写(フィオラーグ)」

「ぐあ……ぁぁぁっ……！」

　ジャックさんの苦悶の声が一際大きくなった。

　同時に、その背後にすらりとしたシルエットが浮かび上がる。

　流麗な黒髪に、紅玉を思わせる紅の瞳をした美しい少年。

　年齢は俺と同じくらいだろうか。

「君たちは──そうか、護りと移送の力を持つ者、だね」

　少年が俺とバネッサさんを見て薄く笑った。

「現世で相まみえることはなかったけど、僕の名前はレヴィン・エクトール。初めまして、ハルト・リーヴァくん、バネッサ・ミレット公爵夫人」

「……『支配』のスキル保持者(ホルダー)か」

　俺はレヴィンをまっすぐに見据えた。

「ああ、ひどい話だよ。僕の遠大なる野望を、彼はすべて打ち砕いた」

「……お前が、俺の周囲に手を出したからだ」

　肩をすくめるレヴィンを、ジャックさんがにらむ。

「僕は君と仲間になりたかっただけさ」

「仲間？　支配し、されるだけの関係を仲間とは呼ばない」

　竜戦士がうなる。

「俺の大切な者にまで侵食してくる奴は許せん……破壊する……！」

　ジャックさんの拳がレヴィンに叩きつけられた。

　だけど、しょせんは映像。

　超音速の拳は空しくレヴィンの姿を通過する。

「随分攻撃的だね。まあ、いいさ。僕が最後に残した呪いは君を蝕んでいる。せいせいするよ」

　と、支配を司る美少年はほくそ笑んだ。

「どうして、こんなことをする──」

　俺は苛立ちを隠せずに問いかけた。

「彼に支配の呪いを残したことかい？　それとも僕が世界のすべてを支配しようしていたこと？」

　レヴィンが俺に向き直る。

「どちらも理由は一つ。本能だよ」

「本能……？」

「それが、僕らの持つ力の意味。他者より恵まれたい。他者に優越したい。他者を貪りたい。他者を支配したい──僕はその本能に従い、神から与えられた力を振るっただけさ。人が誰しも持つ、その本能に従ってね」

　何が、本能だ。

　傲岸に笑う美少年を見て、苦々しい思いが込み上げた。

　今は、ジャックさんと戦っている場合じゃないのに。

　他の区域では、冒険者たちが魔の者との決戦に臨んでいる。

　俺たちも加勢しなきゃいけないのに──。

「僕はただの残留思念。レヴィン・エクトールが最後に残した憎悪、憤怒、無念、そして──絶望」

　レヴィンが凄惨な笑みを浮かべた。

「すべての原因を作ったジャック・ジャーセが破滅するまで、この思念が晴れることは決してない」