６ 「来るぞ」
十三の地点に現れる予定の『黒幻洞』は、レーダーの測定によるといずれも脅威評価がＳか、それ以上。
つまり、少なくともクラスＳの力を持つ魔の者が襲ってくることになる、
まさしく大規模クエスト──。
集まった冒険者たちは十三のチームに分かれ、それを迎撃することになった。
俺はサロメやアリスと同じチームになった。
ちなみにリリスとルカ、バルーガさんやアリィさんたち四人組は、それぞれ俺たちとは別のチームだ。
「同じ組だね。一緒にがんばろ、ハルトくんっ」
サロメが俺の背後から抱きついててきた。
「う、うわっ……」
突然のことに戸惑う俺。
さっきの戦いでもそうだったけど、妙にくっつきたがるな、サロメ……。
むにっ、むにっ、と豊かな胸の感触が背中にダイレクトに伝わってくる。
「アリスもよろしくね」
サロメはなおも胸を押しつけながら、アリスに微笑む。
「は、はい、がんばります……ぅ」
アリスの笑みはなぜか少しだけこわばっていた。
「そうそう、アリスもがんばってアピールしないとねっ」
サロメがけしかけた。
「えっ？ ええっ!? が、が、がんばるっていうのは、その、冒険者としてクエストをがんばるって意味で……あわわわ、私は、そんな……」
焦ったように両手を振るアリス。
「クエストはもちろんだけど、恋だってがんばらなきゃ。ね？」
にっこり笑うサロメ。
「こ、こ、恋……っ!? わ、私は別に……そのぉ……」
アリスがますます慌てたように両手を振りまくる。
いや、話が妙な方向に飛んでるぞ？
「リリスもアリスも奥手なのは分かるけど、行くべきときは積極的に行かないとね。好きな人、取られちゃうよ？」
「……積極的に……」
何かを考えこんでいるようなアリス。
「まあ、戦いの前にあんまりイチャつきすぎるのもアレだよね。気分を解そうと思ったんだけど、かえって余計なことしちゃったかな？ ごめんね」
サロメは苦笑を浮かべ、俺から離れた。
「終わったら、またボクとベタベタしようね、ハルトくんっ」
「……うう、やっぱり私ももっと積極的になったほうがいいんでしょうか……」
アリスはアリスで何やら悩んでいるみたいだ。
戦いの前だっていうのに、大丈夫だろうか。
ともあれ、俺たちはギルドが用意した魔導馬車に乗りこみ、割り当てられた担当区域へと向かった──。
三時間後、俺たちはルーディロウム王都の北西地点にいた。
周囲に広がる草原と湖。
爽やかな風が気持ちいい。
風光明媚な観光地といった趣きだった。
もうすぐここが戦場になるなんて信じられないほど美しい風景だ。
「私の獲物を取るなよ」
ルドルフさんが静かに告げた。
冒険者の中で三強と称される『天槍』のルドルフ・ライガ──。
この人も、俺たちと同じチームである。
身長二メティルを超える巨躯に、炎のように赤い全身鎧。
そして全身から放つ圧倒的な闘気。
これ以上頼もしい味方はない。
相変わらず無感情な顔だけど、その声には熱が籠もっている。
他にランクＳやランクＡの冒険者数人を加え、総勢で十人。
それが俺たちのチームの構成だった。
「魔の者は私が仕留める」
ルドルフさんが力強く告げた。
相対しているだけで、すさまじい威圧感を受ける。
別に乱暴な感じの人には見えないし、むしろ知性的な印象すらある。
なのに、とにかく強烈なプレッシャーを振りまいていた。
まるで、研ぎ澄まされた刃みたいな人だ。
「来るぞ」
ルドルフさんが空を見上げた。
俺たちの頭上に小さな黒点が出現する。
人間界と魔界を繋ぐ亜空間通路『黒幻洞』。
その黒点は徐々に広がっていき──。
稲妻とともに、魔族が地に降り立った。
数は、全部で五体。
「あいつらは──」
いずれも見覚えのあるシルエットだった。
最強の代名詞たる魔獣──『竜』。
ボロキレのようなフードとマントをまとい、白い仮面をつけた魔族──『空間食らい』。
四本の腕を持つ騎士──『四腕の冥戦士』。
ローブ姿に巨大な杖を携えた魔導師──『秘術使い』。
身長十メティル超の巨躯と剛力、そして火炎系の魔法を操る鬼──『炎の大鬼』。
「前に戦ったことがある奴らばかりだな」
俺は、スキルを使うために集中を高めながら言った。
「私の獲物はあれだ。一人でやる」
手にした槍で竜を指し示すルドルフさん。
がちゃり、がちゃり、と赤い甲冑を鳴らしながら、無造作に竜へと歩み寄る。
相手は最強の魔獣と呼ばれる竜だけど、ルドルフさんもランクＳ三強の一人。
自信がありそうだし、任せてもいいだろう。
だとすれば、俺たちの敵は残りの四体。
いずれもクラスＡの強敵だ。
盾役の俺が一番前に、後方にサロメとアリスが構える。
アイコンタクトすら必要なく、自然とそんな陣形になっていた。
他の数人の冒険者たちは剣や魔法の杖を構え、魔族や魔獣を見据えている。
積極的に打って出ず、まずは相手の出方をうかがう体勢か。
と、
「人間……我らが糧……」
「怯え、恐怖し、絶望せよ……」
「その負の感情を我らは食らう……」
魔族たちが昏い声で告げる。
「ひしゃげて潰れよ……」
先制攻撃はＤイーターだった。
「歪曲圧搾弾……！」
呪文とともに空間圧縮攻撃を放つ。
「紫電矢」
さらにミスティックの雷撃魔法も襲ってきた。
クラスＡ魔族二体による同時魔法攻撃。
並の冒険者なら、この二種の攻撃をさばくことすら困難だろう。
だけど、今の俺には──。
──形態変化。
──反響万華鏡。
「『護りの女神の紋章』だと……ぐあっ!?」
響くＤイーターの苦鳴。
圧縮魔法を防御スキルで乱反射し、魔族にそっくりそのまま叩きつけてやったのだ。
「銀色防盾殻！」
雷撃の方はアリスがあっさりと防ぐ。
もはやクラスＡの魔族程度では、どうあがいても俺たちの防御を破ることは困難だろう。
と、
「っ……!? きゃあっ……！」
弾けた衝撃波がアリスの体を跳ね飛ばした。
防いだように見えたけど、威力を止めきれなかったのか……!?
「大丈夫か、アリス！」
慌てて駆け寄る俺。
「ミスティックにこれほどの魔法能力はないはずですが……うう」
とはいえ、攻撃の威力は防御呪文でほとんど消えていたらしく、アリスは軽い打ち身程度のようだ。
「立てるか、アリス？」
俺は倒れた彼女を助け起こした。
「は、はい、平気です……きゃっ」
ふらついたアリスが俺の胸元に倒れこんだ。
慌てて支え直し、抱き合うような格好になる。
「あ……ハルト、さん……」
顔を赤くしたアリスが俺を見つめていた。
すぐ間近に彼女の顔がある。
戦場であることすら一瞬忘れるほど、可憐な美貌が──。
