７ 「格が違うみたいね」
「さあ、勝負よ！ ラフィール姉妹！」
エルフたちがリリスとアリスをびしっと指差した。
「勝負って言われても……」
「ですぅ……」
リリスもアリスも困惑しているみたいだ。
まあ、それはそうだよな。
「血気盛んでいいじゃないか。冒険者はこうでなくてはな」
伯爵は鷹揚に笑っていた。
だけど、その目は冷たい。
まるで自分の娘の評判などどうでもいいと言わんばかりに。
あるいは──自分の娘の力を見定めようとでもしているかのように。
肉親の温かみがまるで感じられないその目に、俺は違和感と嫌悪感を抑えられなかった。
「伯爵の許しも得たということで！」
「いくわよ、ラフィール姉妹！」
「ただいま絶賛売出し中！ ランクＳ昇格間近と話題沸騰！」
「ランクＡ上位の『二輪の花』！ エルフ姉妹のエフィラとラフィラとは、あたしたちのことよ！」
姉妹が口上とともにポーズをつける。
「ランクＳの方々、よろしければ次のクエストでご一緒してください！」
「してください！」
いちいち自己アピールが過剰だなぁ……。
「いざ尋常に勝負っ」
口叫んで、剣士風のエルフが突進した。
細剣をまっすぐに突き出す。
その背後からは魔法使い風のエルフが風の攻撃呪文を放つ。
「金色天鋼殻！」
アリスの生み出した金色の防御フィールドが、相手の剣と魔法をまとめて跳ね返した。
「なっ……防御系の最上級呪文!?」
驚きの声を上げるエルフ姉妹。
「ならば、これで──精霊召喚！」
と、二人は精霊を召喚した。
その数は全部で五体。
いっせいに襲いかかる精霊たちは、しかし、
「烈皇雷撃破！」
リリスの放った雷撃によって一瞬で消し飛ばされる。
「雷撃系の最上級呪文──そんな!?」
呆然と立ち尽くすエルフ姉妹。
すべての攻撃を瞬時に完封され、思考停止状態なんだろう。
一方のリリスとアリスは涼しい顔だ。
相手もランクＡとはいえ、リリスたちは格が違う。
違いすぎる──。
「……ぐぬぬ、格が違うみたいね」
「……うぐぐ、降参よ」
さすがに実力の違いを悟ったらしく、エルフ姉妹は唇を噛みしめてうなった。
「名を上げるチャンスだったのに……」
「のに……」
さっきまでの威勢もどこへやら、すごすごと引き上げていく。
「あ、でも気が向いたら、あたしたちをクエストに誘ってくださいね、ランクＳの方々！」
……最後まで自己アピールは忘れないらしい。
めげないエルフたちだ。
と、
「ち、ちょっと君たち、こんなに強かったの!?」
驚いたようなアリィさんがリリスとアリスの元に駆け寄った。
「なるほど、ランクＡ相応の──いや、それ以上の力を持っているわけだな」
「確かに強い……！ どうやら君らを偏見で見ていたようだ」
剣士のバルーガさんと魔法使いのフェイルさんが素直に頭を下げる。
「さっきも言ったが、大規模クエストの際には共闘することもあり得る。どうかよろしく頼む」
二人が声をそろえて告げる。
「いえ、あたしたちはそんな」
「ですぅ。お気になさらずに」
リリスとアリスは恐縮しているようだ。
「強くて美人で、おまけに実力も兼ね備えているなんて最高ねっ。せっかく知り合えたんだし、これからも仲良くしましょっ」
はしゃぐアリィさん。
「そ、そんな、美人だなんて……アリィさんこそ」
「ええ、素敵です」
「え、ホント？ ふふ、大人の女っぽい感じ、出てるかなー？ アレイシアの帝都で流行ってるメイクなの」
微笑むアリィさんとリリスたちの間で、たちまち女子トークが始まる。
女性同士ということもあってか、打ち解けているようだ。
「伝説の六魔将と戦ったんだろ？ しかも二度も。どんな戦いだったんだよ？」
「公式記録には詳しく書かれてなかったが、噂じゃ二回とも活躍したそうじゃないか。興味深い……俺もぜひ聞きたいな」
俺は俺で、バルーガさんやフェイルさんに質問攻めだ。
「ふむ、神のご加護を受けているのかもしれんな」
僧侶らしい台詞をつぶやくレットさん。
まあ、実際に神の加護を受けているといえば、いえる……のかな？
ともあれ、俺たちはそれぞれ友好的な雰囲気で歓談を続ける。
「盛り上がっているようだね。君を呼んでよかったよ、ハルトくん」
ラフィール伯爵が嬉しそうに笑った。
「彼はいずれランクＳまで上がる人材だろう。アリスもリリスも支えてやってくれ。頼むぞ」
「はい、お父様」
二人はどこか硬い口調でうなずいた。
「では──すまないが、少しハルトくんをお借りしてもいいかな？」
伯爵の笑みが深まった。
一見、友好的な笑顔だけど──何か違う。
背筋がゾクリとするような雰囲気があった。
一瞬だけど、俺は見たんだ。
友好的な笑みを浮かべる前に見せた──口の端を歪めるような、含みのある笑みを。
いかにも何かを企んでいそうな、目の光を。
