２ 「シンプルでいい」
「また会ったな……ハルト」
青黒い甲冑を思わせる外殻。
狼を思わせる仮面。
腰から伸びた長大な尾。
「ジャックさん……!?」
突然現れた獣騎士に、俺は驚きの声を上げた。
以前、王都を襲った六魔将ディアルヴァを相手に共闘した、神のスキル保持者だ。
あらゆるものを『強化』できる能力者──。
その力を攻撃に転化すれば、圧倒的な破壊力を発揮することができる。
これ以上ないほど頼もしい味方だった。
「どうしてここに……？」
「気配を感じたんだ。だから、来た」
ジャックさんの返答はシンプルだった。
「奴らを倒す……殺す……そのために」
……ん？
俺はわずかな違和感を覚えた。
ジャックさんの雰囲気が、以前とは微妙に違う。
獣騎士の姿は一見凶悪だけど、ジャックさんの人柄なのか、どこか温かい雰囲気があったはずだ。
なのに今は、異様なほど禍々しく見える。
まるで、俺の前にいる魔将たち以上に──。
「どうかしたか、ハルト？」
ジャックさんが怪訝そうにたずねた。
狼の赤い双眸には、柔らかな光が浮かんでいる。
禍々しい気配がいつのまにか消えていた。
……気のせいだったのかな。
「なんでもありません」
俺は首を左右に振った。
「あいつらも王都を狙ってきたのか？」
たずねるジャックさん。
「いえ、どうやら神の力を持つ者を倒しに来たみたいです」
「……つまり俺やお前の敵、か」
ジャックさんがどう猛に吠える。
「だったら──滅ぼすしかないな」
「っ……！」
また、さっきの禍々しい気配がにじみ出した。
思わず息が詰まるほどのプレッシャー。
……やっぱり様子が変だ。
だけど、今はそんなことを気にしている場合じゃない。
ジャックさんは味方なんだ。
連携して、どうにかこの状況を乗り越えないと。
俺はあらためて魔将たちと向かい合う。
「どうする、ハルト？」
「前にディアルヴァと戦ったときと同じで、ジャックさんが攻撃。俺が防御とそのサポート──それがベストの布陣だと思います」
ジャックさんの問いに、俺は答えた。
「だな。シンプルでいい」
うなずくジャックさん。
「君も神の力を持つ者か──だが、そこの少年のような絶対的な防御力はあるまい」
ビクティムが静かに俺たちを見下ろす。
「潰れて消えよ、矮小な人間たちよ──鉄槌の拳撃」
巨大な岩の拳を振り下ろした。
緑の燐光をまとった拳が、大気を粉砕しながら迫る。
俺はジャックさんをスキルで守ろうとするが──、
「問題ない」
言って、獣騎士は無造作に拳を振り上げた。
巨人とジャックさんの拳がぶつかり合う。
がいんっ、と金属同士がぶつかるような重厚な音が響く。
「むうっ……!?」
二十メティルを超えるビクティムの巨体が揺らいだ。
ジャックさんと拳をぶつけ合い、パワー負けしたのだ。
これだけの体格差があってなお、膂力で勝る──『強化』の力は圧倒的だった。
一方で、リリスたちは──。
「メリエルさん、やめてください！」
「ねえ、嘘だって言ってよ！」
「……この期に及んで、本当に甘いですわね」
悲痛なアリスとリリスに、メリエルは苦々しい表情を浮かべている。
「そういうのウザいんですけどぉ」
ザレアがへらへらと笑いながら、無数の鎌を放った。
「とりあえず殺してもいいですか～？ ふひひひ」
だけど、無駄だ。
俺が張った防御スキルの前では──。
「天翼転移」
つぶやいたのは、ビクティムだった。
こいつ、魔法も使うのか!?
「えっ……!?」
リリスとアリスの驚きの声。
同時に、二人の姿が消えた。
「違う、これは──」
瞬間移動の魔法か!?
以前に戦った魔族『空間食らい』と同系統の術だろう。
一瞬にして転移させられた二人は、俺の防御スキルの範囲外に出てしまう。
そこへ、
「ナイスアシストです、ビクティム。ほら、死んで～」
ザレアが鎌の群れを放った。
魔将をも切り裂く鎌が数百単位で二人を襲う。
くっ、間に合うか──。
俺は虹色の光球を生み出し、リリスとアリスの元へと飛ばす。
が、それよりも一瞬早く。
「がっ……！」
鮮血が、散った。
青い鮮血が。
「えっ……？」
リリスとアリスの、そして俺の──呆けたような声。
二人をかばうように立ちはだかる人影があった。
「さっさと……逃げて、くださ……い……」
無数の鎌に切り裂かれ、倒れたのは──。
メリエルだ。
どうして、彼女が二人をかばったんだ──。
俺は驚いて魔将の少女を見つめた。
「はあ、はあ、はあ……」
そのメリエルは、黒いドレスを青い血に染めながら立っている。
斜めに切り裂かれた衣装から白い肌が露出していた。
「メリエルさん!?」
「メリエル！」
アリスとリリスの悲痛な声に、
「心配は……いりませんわ」
答えたメリエルの頭上で一本の杖が明滅する。
何かの魔法を使ったのか、衣装も肌もすぐに元通りに戻った。
とはいえ、ダメージまで元通りというわけではないらしい。
メリエルは苦しげな表情のままだ。
足元には青い血だまりができていた。
