１　「戦いたいのか？」

　窓から差しこむ朝日が目にまぶしい。

　隣には、静かな寝息を立てて眠るハンナの姿があった。

　ジャックが働く運送会社の事務員を務める二十代半ばの女性だ。

　最近は同僚から恋仲と呼べる関係にまで進展していた。

「ん……」

　かすかな吐息とともに、ハンナが身を起こした。

「あ、もう。寝顔を見てたんですか」

　照れたようにはにかむ彼女に愛おしさを覚えた。

　四十三年間の人生でこんな感情を覚えるのは初めてのことだ。

「悪い、つい……」

　照れてしまい、ジャックは言葉が上手く出てこない。

「これからも……その、よろしくな」

「なんですか、今さら。他人行儀です」

　ハンナがくすりと微笑む。

　その笑顔は、窓からの陽光に照らされていつも以上に美しく見えた。

　垂れ目がちで垢抜けない顔は、他人から見れば人並みの容姿かもしれない。

　だがジャックにとって、彼女は世界一の美女だった。

「こちらこそ、よろしくお願いしますね」

　ハンナは嬉しそうに言って、ジャックに顔を寄せた。

　軽く唇が触れあう。

　ずっとこんな時間が続けばいいのに、と思う。

　平和で、穏やかで。

　幸せで、温かくて。

　──先日のレヴィンとの戦いから、すでに一週間以上が過ぎていた。

　彼の元まで行く際に、ジャックは大勢の兵士を薙ぎ倒した。

　さらにランクＳ冒険者四人をも打ち倒したため、かなりの騒ぎになっているようだ。

　ジャックはあの後、すぐに逃げ出したため、それが彼の仕業だと感づいている者は今のところいない。

　今のところは──。

　レヴィンやミランダを手にかけたことは、今でも心に重くのしかかっている。

　多くの人間の意志を奪い、支配する──彼らがやってきた非道を考えれば、あるいは自業自得なのかもしれない。

　それでもジャックが人を殺したことは事実だ。

　割り切れない感情のわだかまりは残っていた。

　だからこそ、ハンナとの温もりが心を癒してくれる。

　──と、そのときだった。

　ぞくり、と。

「っ……!?」

　全身が総毛立つような感覚が走り抜けた。

「これ……は……!?」

　どこかに禍々しい気配が生じたのを感じる。

『強化』の力を持つジャックだからこそ感じ取れる、微弱な──ごく微弱な気配。

　何かが、いる。

　遠く離れた場所に。

　嫌な気配を放つ、何かが。

　放ってはおけない、何かが。

　──どく……んっ！

　異様なほどに心音が高まった。

　不思議な感覚だった。

　闘争心が爆発的に燃え上がるような。

　胸の中で炎が燃え盛り、弾けそうな。

「……行かないと」

　半ば無意識につぶやく。

　ベッドから降りて、衣服を身に付け始めた。

「ジャックさん……？」

　ハンナがこちらを怪訝そうに見る。

「……悪い。ちょっと行く場所ができた」

　ジャックは決まり悪げに顔を伏せた。

　せっかく彼女と初めて迎えた朝だというのに。

　そう思いつつも、一方では『行かなければ』という衝動が耐えがたいまでに湧き上がっていた。

　なぜ行かなければならないのかは分からない。

　それでも──。

　ジャックは強化した脚力で王都を走り抜けた。

　禍々しい気配が漂ってくるのは、王都の外れに広がる荒野だ。

　王都から出て、しばらく進んだところで、ジャックは立ち止まった。

「……ここか」

　前方には何もない。

　だが、いる。

　何かがいるのを感じる。

　今、はっきりと分かった。

　ここに来なければならないという不思議な衝動は、ここにいる何かと対峙するためだったのだ、と。

「『黒幻操界(フィオレーガ)』だな」

　突然、心の中で声が響いた。

　荘厳な雰囲気を備えた男の声。

　ジャックに力を授けた戦神──ヴィム・フォルスだ。

「なんだ、それは？」

「天翼の女神(ガ・ゼガリア・フィオ)が編み出した異空間を操作する術式だ。それを応用して魔族が特殊空間を作り出したんだろう」

　ヴィム・フォルスが応える。

「この気配はやっぱり魔族か」

　ぎりっと奥歯を噛みしめる。

　ふつふつと湧いてくる闘争心が体を燃やす。

　自分でも不思議なほど気持ちが高ぶっていた。

「中にいるんだな？」

「なんだ、戦いたいのか？」

　戦神が意外そうな様子でたずね返した。

「放っておけば、人に危害を加えるかもしれない」

　ハンナにも危険が及ぶかも知れない。

　内心でつぶやき、ジャックは大きく深呼吸をした。

　全身を強化するイメージ。

　皮膚を鋼に。

　四肢に力を。

　獣のごときしなやかさを。

　獣のごとき強靭さを。

　獣のごとき闘争心を。

　念じるとともに、ジャックの姿が変わっていく。

　狼の仮面をつけた騎士。

　青黒い獣騎士へと。

「獣騎士形態(コードビースト)か。ふん、いつの間にか随分と好戦的になったものだ」

　ヴィム・フォルスが笑う。

「先日のあの少年の影響か……いずれ、さらなる段階へ……」

　つぶやいた言葉の意味は、ジャックには分からなかった。

　ただ、特殊空間にいる魔族に対しては強烈な敵意を感じていた。

　自分の大切なものを、決して傷付けさせはしない。

　その可能性があるものは、絶対に排除する。

「──砕けろっ」

　燃えるような闘志とともに、ジャックは前方に拳を叩きつける。

　強化の力を全開にした拳打を。

　重厚な金属同士がぶつかったような轟音が響く。

　何もない空間に亀裂が走る。

　そして、破砕音ともに前方の景色が揺らぎ、砕けた。

　ジャックはその向こう側に足を踏み入れた。

「これは──」

　先ほどまでの荒野が、薄青いモヤに包まれた平野に変わっている。

　前方には全長二十メティルを超える巨人と、黒ずくめの少年が。

　中空にはゴスロリドレスをまとい、翼を備えた少女が。

　そして、それと相対している三つの人影がある。

　見覚えのある少年と少女たちだった。

　そう、以前に王都を襲った魔将ディアルヴァと戦ったときに──。

「また会ったな……ハルト」