６ 「芽生えている」
「おとなしくしていればいいものを……」
メリエルは唇を噛みしめた。
飛び出してきたアリスとリリスを険しい表情で見つめる。
二人の背後には黒い檻があった。
アリスとリリスを閉じこめるために、メリエルが魔法で作り上げた防御結界である。
その檻は格子の部分が根こそぎ吹き飛んでいた。
二人が魔法で破壊したのだろう。
──ここまで計画は順調だった。
アリスもリリスも、メリエルのことを微塵も疑っていなかった。
隙を見て眠りの魔法で昏倒させ、この特殊空間まで連れてくるのは容易なことだった。
目を覚ました二人は愕然とメリエルを見たものだ。
「どうして、こんなことをするんですか、メリエルさん……!?」
「あなたが、魔族……嘘でしょ……!?」
姉妹そろっての悲痛な表情は忘れられない。
胸をえぐられるような痛みだった。
それでもメリエルは六魔将の一人である。
魔王の命令を遂行するために、情に流されることなどあってはならない。
ハルトとの戦いの巻き添えを受けないように防御結界を張り、その中に二人を幽閉した。
そして彼の宿に書き置きを残し、この場におびき寄せた。
そう、すべては順調だったのだ──。
「なのに……」
メリエルはうめいた。
「なぜ、わざわざ飛び出してきたのですか。そこに隠れていれば、命だけは助かったものを──」
「黙って見ていられるわけないじゃない」
リリスがメリエルをにらむ。
「まさか、この期に及んでまだわたくしのことを友だと？ これだから人間は愚かだと──」
「それは、いけないことなのですか」
アリスがまっすぐにメリエルを見据える。
いつも穏やかで、柔和な笑みを絶やさない彼女が。
滅多に見せない険しい表情で。
「甘さも、優しさも、なんの価値もないのでしょうか？ ただの愚かしさの証なのでしょうか。魔族にとっては。私はそうは思いません」
悲しげに告げるアリス。
「メリエルさんは、私たちと一緒に過ごしているときは──情を感じました。演技ではなく、気まぐれなどでもなく、あなたの中には──いえ、魔族にも人と同じような情が眠っているのでは？ ただ、それを普段は表わさずに」
「人が、魔族を語らないでくださいませ……！」
メリエルの声に怒気が混じった。
「それは侮辱です。そして屈辱でしかありません」
「メリエルさん……そんな……」
悲しげに首を振るアリス。
「人と、魔族を同列に論じるなどと──忌々しい」
「あなたが怒っているのは、姉さんの言葉に対してなの？」
今度はリリスが問いかける。
「それとも、姉さんの言葉が──心の底では正しいと感じてしまった自分に対して？」
「……人が、魔族を語るなと申し上げたはずですが」
胸の奥がざわざわするような感覚だった。
心の芯を焼かれるような怒り。
だが──自分でも何に対して怒っているのか分からなくなってくる。
そして、自分が本当は何をしたいのかも。
「わたくしに──魔族に、情などありません」
答えたメリエルの声は、かすかに震えていた。
「私は、そうは思いません。メリエルさんに情がないなんて……」
ふたたびアリスが口を開いた。
悲しげな瞳でメリエルを見据える。
その視線を受け止めると、胸全体に広がる痛みと疼きがますます強まった。
「私たちを殺さなかったのが、何よりの証では？」
「っ……！」
とっさに言葉が出てこない。
「わたくし……は……」
ぎりっと奥歯を噛みしめた。
本当は、薄々気づいていたのかもしれない。
心の底では分かっていたのかもしれない。
彼女たちと出会って以来、自分の中に芽生え始めたものに。
魔族には、決してあってはならないものに。
だが──だからこそ否定した。
必死に目を背けた。
気づかないふりをした。
しかし実際に二人を前にしていると、そんな心の防壁は情けないほど簡単に崩れ、溶け落ちてしまう。
魔将である、この自分が──。
周囲を激しい震動が襲ったのは、そのときだった。
薄青いモヤに包まれた大気が、地面が、大きく揺れる。
「しまった、もう時間が──」
メリエルは眉を寄せた。
ここは異空間を操作する術式『黒幻操界』を応用し、魔王が作り出した特殊空間だ。
人間への殺意を全開にしても、消滅までの時間制限を大幅に緩和できる。
とはいえ、不安定な空間ゆえに長くは持たない。
「この場が崩壊する前に、あなたを始末します。ハルト・リーヴァ」
「だめです！」
「やめて、メリエル！」
アリスとリリスが駆け寄った。
中空に浮かぶ千の黒杖をにらみつつ、メリエルとハルトの前に立ちはだかる。
この状況を見てもなお、自分のことを敵だと断じていないのか。
「なぜ……」
メリエルは全身を震わせた。
胸の奥を突き上げるこの感覚は、怒りなのか。
嘆きなのか。
悲しみなのか。
あるいは──。
そもそも、なぜ二人を見ていると、これほどまでに気持ちが揺らいでしまうのか。
「わたくしの中に……人への想いが芽生えている……!?」
