36/61

36. お掃除しましょう

　ドリスが例外だったのだ。元軍人であり、メイドとしては少しそそっかしい彼女に対し、他の使用人は基本的に冷淡に仕事をしていた。

　……しかしフローラの地獄耳には裏側の会話も聞こえてくる。

『あんな世間知らずそうで、負傷者でも見たら卒倒しちゃいそう』

『旦那様も人がいいから、騙されてるんじゃないかしら』

『なんにせよ、警戒しておくに越したことはないわ』

　きっと優秀な軍人だったのだろう。ドリスも聞こえているようで、眉を少し動かした。

　いつもならまだほんわかしているが、ドリスなら、大丈夫だろう。

　フローラはそう判断した。

「ねぇ、ドリス。フロスト領では特有の訛りのようなものはあるかしら？」

　それは、一見するとただの世間知らずな発言だった。いじめなど知らぬ、無垢な令嬢のように。朗らかに、穏やかに。

　たったその一言で、ドリスは全てを理解した。自分の直感に間違いはなく、フローラこそが主君なのだと。

「いいえ。特有の言葉などはありますが、発音は王都と変わらないかと」

「……そう」

　徐々に言葉は鋭さを帯びてゆき、立ち振る舞いは変化してゆく。圧倒的強者の風格にドリスは気の昂りを抑えられなかった。

「では、まだ正式な婚礼を挙げていない主人には、挨拶を返してはいけないというしきたりは？」

「ございません」

　一歩一歩、優雅にヒールを響かせて、フローラは使用人の元へ向かう。メイドたちはその恐怖から、本能的に足を引き、後退した。

「初めまして。ごきげんよう」

「……ヒッ！」

　自分たちがどれだけ馬鹿なことをしたか、メイドたちはようやく気づいた。領主を軽んじ、出過ぎた真似を犯す。それはメイドの質の低さを表している。……だが、気づいたところでもう遅い。

　フローラは、馬鹿なメイドなど求めていないのだ。有能な者以外は、フローラの足手纏いになるだけ。

「これから、よろしくお願いしますね」

　口元は笑っていても、目が笑っていない。つい先ほどまで花が舞っていた背景には、今や蛇や蜘蛛、ムカデなどの邪気が放たれている。

　ここまで呪具を愛しているフローラが、不運な事故に遭っていない理由。……それはフローラの強さに呪いが吸収されているからかもしれない。

「「「よ、よろしくお願いいたします」」」

　気圧されたメイドたちは震えた声で直角に頭を下げた。

　フロスト家はスペンサー家とは違う。良くも悪くも実力主義であり、またフローラの立場は変わった。仮面を脱ぐ必要があるのだと、フローラは知った。

　とはいえ今日は初日。これを機に膿を出してしまうのも、悪くはない。

「フロスト家のメイドはとても礼儀正しいのね」

「……よく教育されているはずですから」

「そうなのね。素敵だわ！」

　くるりとドリスの方を向き、無邪気に驚くフローラの姿を見て、メイドたちは腰を抜かした。その音に気づいているはずのフローラは見向きもせず、ドリスと共に去ってゆく。その後ろ姿にまた花を纏って。

「……フローラ様、大変申し訳ありません」

「謝らないでちょうだい。仕方のないことなのだから」

「しかしっ！」

　ドリスは自分の力不足を感じた。主君を守れなかった自分が、許せなかった。その様子に、フローラは仕方ないわね、とでも言うように曖昧な笑みを浮かべる。

「ドリス。貴女はきっと、綺麗にお掃除してくれるのでしょうね。私は綺麗好きだから、想像するだけで嬉しいの」

「……ええ、お任せください」

　不届者の処理など、フローラにとっては服に留まった羽虫を潰すようなものだ。しかし、フローラはドリスに仕事を与えた。

　これは、忠誠を誓うドリスへの褒美であり、ただあのメイドたちに自ら手を下すほどの価値がないだけだった。

「私ね、夕食も楽しみなの。雪国のお料理って食べたことがないから」

「基本的に、保存のために香辛料が多く使われています。フローラ様のお口に合うとよろしいのですが」

「まぁ！」

　フローラは期待に胸を躍らせた。余所者への敵意なんてもの、利用ができてありがたいくらいだ。