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21. 誰の下にもつかない

「どうして残してるんですか？」

「……イザベラ様は」

「一枚岩じゃないから、かな？」

　どこからともなく声が聞こえる。金糸を揺らし現れたのは、王女様だった。フローラにとっては、あのガーデンパーティー以来だが、口調が違うことに気づく。

「彼女に刃向かえる者など、この国では王族くらいだ。教師、生徒、皆彼女の味方だと思っていい」

　王女殿下はフローラを見つめた。それはフローラが話そうとしていたことと全く同じであり、あの時感じ取った強かな気配は間違いではなかった。

「その点、フローラ嬢は見事だった。まずは関係のない者から、取り巻きまで。徐々に自分の操り人形にし、彼女の盾を脆くした」

　別に隠していたわけではないが、さすが王国史で最も長く、今もなお為政者の座に君臨し続ける血筋と言えようか。全て分かった上で、この約一年黙認していたのだ。

　フローラは感心しながらも、ほんの少しの違和感に気づく。エマは目をぐるりと回し、王女殿下の前に跪いた。

「……王女殿下にご挨拶申し上げます」

「畏まらなくていいぞ、エマ」

　王女殿下は、まるで旧知の友人かのように、エマの肩を叩く。エマは目を強く瞑り、俯いた。

「フローラ嬢、彼女は私の密偵なんだ」

　王女殿下はニカッと笑う。

　……フローラもニコリと笑った。

「左様でございますか」

　エマは、明かさないで欲しいという思いで、このタイミングで挨拶をしたのだろう。フローラは、エマに裏切りの自覚があったのだと知った。

　だが、フローラは短絡的ではない。出会ったタイミング、今までの会話の記憶、全てを鑑みて、元々密偵だったエマの元に、自分から友達になりにいっただけだと考えた。王女殿下の密偵だなんてこと、他人に漏らせば首が飛ぶ。仕方がないとはいえ、フローラでさえ見抜けないとは、とんだ狸だ。

「……何も言わないのかい？」

「王女様のお考えは私には計りかねます」

　なぜそんな重要なことを、今明かしたのか。なんとなく予想はついているが、それはフローラにとって関係のないことだ。

　ほんわかの皮は剥がさない。自分の思惑を暴露されたとしても、焦ることなどしない。

「ガーデンパーティーの時も思ったが、やはり君は優秀だ」

　王女殿下は紫水の目を細め、フローラに手を差し出す。

「私は、君が欲しい」

　やはり。為政者として当然のことだろう。人心掌握に長け、見目も良く、鋭い爪を常に隠している。フローラは実に有能で使い勝手が良く、また敵に回ると厄介だ。

「よくわかりませんが……」

　しかし、フローラは誰の下にもつく気はない。それがたとえ王家であろうと関係ない。異母兄が死にでもしない限り、フローラは伯爵家を継ぐことはないし、どこかの家に嫁に行く立場である。なんなら、結婚後のウィリアムの不貞を狙っている。慰謝料をたんまり貰い、小金持ちな庶民として、呪物を集めて生きる予定だ。

「私はスペンサー家の一員です。王家の臣下として、すでに忠誠を誓っております」

　この国で一番尊いお方だろうとも、フローラを意のままに操ることはできない。

「……そうだったな。まあ、気が変わったら言ってくれ」

　王女殿下は、フローラを少し見誤っていた。有能であることに気付いたのは流石だが、まだ甘かった。王女殿下もそれを理解し、去っていった。

「フ、フローラ様」

「……どうかしたのかしら？」

　ふわりと、花が咲くように。小動物が首を傾げたように。

　フローラは別に怒っていない。怒るようなことではない。ただ、密偵だということを知ってなお、本性を曝け出し続けるわけもない。

「いや……」

　エマは何も言わなかった。その日は当たり障りのないことを話し、別れた。

　人生で初めての友人を失ったフローラが、少し落ち込んでいたことは、誰も知らない。

　エマとは表面上の付き合いを続け、そのまま二年となった。王女殿下は卒業し、フローラは教師陣の懐柔を始めた。

「少し、話せないかしら」

　そんな折、ある日学園から帰ってくると、第一夫人に呼ばれた。

　撒いていた種の副産物を、フローラは思い出した。