14. 彼女に逆らってはいけない

「どうして貴女はできないの！！」

　生活階に帰ると、話を聞いたらしき母は怒り狂った状態で出迎えた。というのも、ガヴァネスが異母兄……第一夫人の息子と比べて話したらしい。異母兄は第一夫人に似て能力が高く、何でも卒なくこなす人だった。だが、その分目立った功績も聞かないため、単なる器用貧乏という可能性が高いとフローラは考えていた。

「私の娘なのに、どうして！！」

　そもそも、第一夫人の息子であり長男の異母兄は、跡取りだ。フローラはどう頑張っても男にはなれないし、ほんわかで隠しづらいからなりたくもない。だから、張り合う必要がなかった。

　しかしフローラの母の野心は凄かった。最近静かだった母は、フローラの成績を気にし、第一夫人を目の敵にするようになっていた。

　フローラは反省したように母を見つめる。

「お母様、私はあまり芸術に触れたことがございません。是非、手本を見せていただきたく存じます」

　フローラの予想は当たっていた。母も、芸術の才がなかった。フローラは呪いの、母のはクリーチャーだったため、少し違う傾向ではあったが。

「素敵です。さすがお母様ですね」

　フローラはいつものように心にもない事を宣った。母は少し黙った。

　フローラは、一度ついた野心の火はそうそう消えないことを知っていたため、後で母を納得させなければ、と思いつつも適当に褒め上げて自室に戻った。

　メイドに体を洗われ、丸一日振りの食事を摂った。その間もずっと、屋根裏部屋のことを考えていた。

　今のフローラは7歳。中等部なら13、高等部なら16歳で入学するため、最低でもあと6年、長ければ10年も、ここにいないといけない。

　つまり、その間ガヴァネスはずっといる。

　また朝がきた。昨日のことがよほど嬉しかったらしく、ガヴァネスの声は張っている。今日も鞭を打つ気満々だ。

「さあ、レッスンを始めますよ」

　こいつを辞めさせても、また新しい者が来るだけ。フローラに習うべきことはもうないし、あっても自力で学ぶ。誰が来ても用無しだ。万が一にも有能な者が来て仕舞えば、飛び級を進める可能性すらある。

　フローラは目立ちたくなかった。後ろ盾も何もない伯爵家で、それも妾の血を持つ自分が目立てば、面倒なことになるとわかっていた。

「……そうね」

　その点、この嫉妬に塗れた阿呆ガヴァネスはちょうどいい。フローラの才能に気づかず、馬鹿の一つ覚えのように芸術の才がないと喚くだけだ。

　だから、排除するのではなく、調教することに決めた。

「貴女のレッスンを、ね」

「はぁ？　何を言っているんで……っ！」

　鞭を打とうとしてきたガヴァネスの向こう脛を蹴る。とても強い荒くれ者でも酷く痛く感じるという急所だ。東洋の書には弁慶の泣きどころと紹介されていた。

　フローラの身体能力は高くない。体格相応だ。……だが、豊富な知識とトウの尖った靴があった。

　ガヴァネスは脛を抱えてのたうちまわり、フローラはその隙に鞭を奪った。

「私は怒っているの」

　フローラはしゃがみ、ガヴァネスの額に鞭をつける。

　まだ脛は痛いが、立ちあがろうとすれば立ち上がれる。叩きつけられていない鞭など、痛くはない。だが、ガヴァネスは立てなかった。

「貴女、誰に何をしたかしら？」

　美人の真顔だ。その上、フローラは今まで散々、か弱く優しいお嬢様を演じていた。舐めてかかっていた幼子が、自分よりも圧倒的に強い力を隠し持っていた。それがどれだけ、恐ろしいことか。

「そ、その……」

「私は、無駄に人を傷つけたくはないわ。貴女だって、痛い思いはしたくないでしょう？」

「ヒッ！」

　フローラは鞭を離すと瓶を取り出し、ガヴァネスの目の前に突きつける。昨日散々地面に落としたものが、中で蠢いている。

「これはね、ムカデというの。貴女のおかげで行くことになった、とても素敵な場所にたくさんいたのよ」

　フローラはニコリと笑った。ガヴァネスは顔を青ざめ、震え出す。

「この子、人を噛むのよ。その脛よりも痛く、腫れが残るほどに……ね？」

　フローラが瓶の蓋を緩める。ガヴァネスはどうにか声を絞り出した。

「な、何をご所望なのですか？」

「……人聞きが悪いわね。私は、ただ良い子が欲しいだけ」

「なります、なりますからっ！　何でも致します、だから！」

　死にたくないとばかりにガヴァネスは叫んだが、フローラは瓶の蓋をもっと緩める。

「煩いわね。……返事はワン、でしょう？」

「ッワン！」

　一生物のトラウマのプレゼントだ。

　ガヴァネスは、フローラの犬となった。もう逆らえず、言うことを聞くしかない。絶対服従だ。