71/124

悲恋の夜想曲

　ラルゴと話をした夜。ベットに入っても、頭の中が興奮状態で一向に眠れる気がしなかった。ジェラルドの、ソフィアの、ラルゴの想い。そして亡くなったアンネの想い。

　切なくて、苦しくて、聞いてるだけの私でも泣きそうだった。

　彼らはどれだけ悲しい想いを抱えて生きてきたのだろう。

　そう一度想うと、頭からこびりついて離れなくて、じっとりと嫌な汗をかきそうだった。

　少し夜風にあたって頭を冷やそう。そう思って私は部屋の外のバルコニーに出た。私の部屋は二階にあって、北側に位置している。向かいは森のような木々が立ち並び、遥か先には城全体を囲む城壁が見える。

　見上げれば月が輝き、星が瞬いている。静かな夜だった。横から涼しげな風を感じてそちらを向く。離れた先のバルコニーに人影が見えた気がしたが、こちらからだと逆光でどんな人物なのかもわからない。

　夜風に当たって興奮した気持ちが落ち着いてきた。

「あれ？」

　景色がゆがんで見える。急に立ちくらみを起こしたのだ。思わずバルコニーの手すりに寄りかかった。

　その時強い風が先ほどと同じ方向から吹いてきた。

「マリア！！」

　風に乗ってジェラルドが飛んで来て、私の体をしっかりと抱きしめた。

「ジェラルド？」

　突然の事に驚いて呆然とする。見上げるとジェラルドの顔が間近ではっきりと見えた。苦しくて、悲しくて、今にも泣き出しそうな表情を浮かべていた。

「何かあったの？　虐められたの？　酷い事されたの？　だから自分から飛び降りようとしたの？」

　その時私はやっと気づいた。ジェラルドは私とアンネを重ねあわせているのだ。だからこんなに辛そうなのだ。私はジェラルドを安心させたくて、背中に回した手で優しくジェラルドの体を撫でた。

「何もないわ。虐められてもいないし、酷い事もされてない。自殺もしないわ。ただ夜風に当たってただけ。私はアンネ様とは違うから。安心して」

　そう私が言うと、ジェラルドは安心したのか気が緩んで、かすかに微笑みを浮かべた。

「良かった……。ずっとずっと心配だった。ラルゴの下で働くマリアが辛い目にあってないかと……」

　ぎゅっと抱きついていた体を離して、ジェラルドは私の手を握りしめた。ひんやりとしたその手は、冷たいのに汗ばんでいた。極度の緊張のためかもしれない。

　ジェラルドの瞳を見つめると、その瞳は憂いを帯びていた。

「アンネの事聞いたんだね」

　私は無言で頷いた。するとジェラルドはそっと私の部屋の方を向いた。

「ここはね。アンネの使ってた部屋なんだ。そしてあの時もこんな月の輝く夜だった。僕は遠くのバルコニーでたまたまアンネを見かけて、そしてここから落ちて行くのを止められなかった。あの時は……」

　ここがアンネの自殺現場だなんて知らなかった。ラルゴがこの部屋を私に割り当てたのは、そんな思惑があったのだろうか？　それともただの偶然？

「もう大切な人を失いたくない。僕がアンネを官吏に勧めなかったら、彼女の才能は開花しなかったかもしれないけど、今も生きて僕の隣にいたかもしれない。僕はマリアの働く姿を見るのが好きだ。いつも生き生きしていて楽しそうで……邪魔はしたくない。でもアンネのように追いつめたくないんだ」

　私はジェラルドの手をとって頷いた。

「ジェラルドの話、最後まで聞くから。ここは寒いわ。部屋の中で話しましょう」

「いいの？」

　ジェラルドはためらうように立ち止まる。深夜に女性の部屋に入って良い物か、迷ったのかもしれない。

「私も体が冷えたから、一緒に温かいお茶でも飲みましょう」

「マリアのお茶か……久しぶりに飲みたいな」

　ジェラルドはわずかに笑みを浮かべた。とてもぎこちない物だったが。泣きそうな顔より、私はジェラルドの笑う姿を見るのが一番好きだなと思った。

　部屋に備え付けの簡易なお茶セットでゆっくりお茶を入れる。その間ぽつぽつとジェラルドは、アンネの死を目撃した時の事を詳細に語ってくれた。せつなく、狂おしく、聞いている私も胸が苦しくなるような、そんな話を。

　私はそっとお茶を差し出して言った。

「大丈夫。私は自殺だけはしないから。まだまだやりたい事がたくさんあるし、大切な人達を残して死ぬわけにはいかない。しわくちゃのおばあさんになるまで長生きするわ」

「本当に？　約束してくれる？」

　ジェラルドは不安げに受け取ったカップを手にっとって、テーブルに置いた。そしてお茶の水面に視線を落とした。その瞳は不安に揺れていた。

「とある国では約束をする時に小指と小指を絡めるそうよ。ジェラルドと約束するわ。この指に誓って」

　ジェラルドの小指に自分の小指を絡めて私は言った。

「指切りげんまん、嘘ついたら針千本飲〜ます。指きった」

　ジェラルドはぽかんとした表情を浮かべて私を見ている。

「これが誓いの言葉なのよ。だから安心して」

「針千本飲んだら死んでしまうと思うのだけど……」

「死にたくないから誓いを守るのよ」

　ジェラルドはやっとくすっと笑った。それはいつもの気が抜けた笑いのようだった。