プロローグ：小さな羽ばたきが起こす風

　王城の人払いされた謁見室で、少女はかたかたと震えていた。

　黒髪の頭を小刻みに揺らし、菫色(すみれいろ)の瞳に涙をにじませて。

　王の御前に一人控え、獰猛(どうもう)な獅子(しし)の如き眼光に高みから射抜かれて、震えるなという方が無理だった。

　そもそも十三歳の、社交界デビューもしていない少女が王の御前にいること自体、異常事態なのだから。

「其方(そなた)らの家系は、代々類稀な頭脳と資質で王家ひいては国の発展に寄与し続けてきた……」　

　現在、謁見室にいる者は三人。

　国王と少女と、壁際に控えている少女の付き添いの男。　

　それなのに朗々と響く演説めいた調子で、王は少女に語りかけてくる。

「成果を惜しまず王家に捧げる忠義に応え、当主に〈王の相談役〉の地位を与え、長く信頼を預けてきた」

　普通に話してほしい。迫力が、怖い。

　なにしろ見た目からして「権力！」といった言葉が浮かぶ。

　銀髪に深い青の目。金銀の装飾に赤が目立つ豪奢な衣装。黒い斑点入りのふわふわの毛皮でトリミングされた、重そうな白に金の刺繍が入ったマントまで羽織り、少女から床が三段高い玉座に掛けている。

　王の声は低く深く、穏やかですらあった。声を張り上げるでもなく淡々とした話ぶりだが、だからこそ威厳が際立っている。

（跪(ひざまず)いてひれ伏さないと首をはねられそうな感じで……怖いいぃ)

　正直この場から逃げ出したい。しかし、そんなことできるはずもない。

　赤紫色のドレスのスカートの中で膝を震わせながら、少女は泣きそうだった。いやもう泣いていた。視界がぼやけているけれど玉座に腰掛ける王の威圧感は変わらなかった。

「ヴァストの娘よ！」

「は、ははははっ……ひ……いぃ……っ」

　この国――シルベスタ王国を、大陸で一、二を争う豊かな国にまで押し上げたフランシス王。

　彼の圧倒的声量が謁見室中に響気渡り、少女は反射的に返事をしたものの、萎縮仕切っていた口は上手く開かず、声はが鳴くような小さな声で、めちゃくちゃな返事になった。

　少女は威圧的で声の大きい人が苦手だった。“前世”と“前々世”の記憶も刺激されて、つい身構えてしまうから。

　どちらの人生でも、「何故お前はここにいる」と罵倒され、物を投げつけられた。

　その恐怖、なにを言っても無駄といった無力感が少女の中にはある。ただでさえそうなのに、国家権力なんて恐ろしいものや、失敗できないプレッシャーつき。むしろ卒倒せずにいるのをほめて欲しい。

　

「其方の父は、王家が託した古代遺物を余に無断で使った。其方の命を救うために……」

　王が玉座から腰を上げ、少女が控える場所へと降りてくる。

　降りきる一段手前で足を止める。

　そういう溜め(・・)の演出はいらない……と、少女は背の半ばまで伸びた黒髪をふるふると揺らす。

　朝、侍女がサイドの髪を綺麗に編んで結ってくれた。服と色を合わせたリボンは可憐で愛らしい侯爵令嬢の装いだが、うつむけている顔は涙と怯えでひどい顔になっているとわかっていた。

「セシリア・ヴァスト――」

　少女――セシリアは顔を上げた。ひどい顔でも上げずにはいられない。

　フランシス王の声や言葉、雰囲気にはそういった力があった。

「……はぃ」

　フランシス王は五十絡みの、セシリアの父親と同世代の王だ。

　王子二人に、末の王女が一人いるが、三人の子を持つ父親にはとても見えなかった。

　王は王、それ以外ない。銀髪に金の王冠を戴く人はそういった人物だった。

　それが不敬な振る舞いであることも忘れて、セシリアは王の顔をじっと見詰める。そんな彼女を不快に感じたのかもしれない。フランシス王が冷ややかに目を細める。

「いかに罪深い裏切りにより、その身が生貸されていると理解してのことであろうな？」

　問いかける王の眼差しが、セシリアが夢に見る氷色の眼差しと重なる。

　本能的な恐怖を感じて、彼女はビクッと己を抱き締めるようにして身を縮めてうつむいた。

「はぃ……」

「自ら罪を告白した殊勝さは認めてやる。だからこそ余は挽回の機会を与えた。見よ」

　促されてセシリアは頷き、彼女と王との間に設置されている大理石の台へと目を向ける。

　台の上に、厚い革表紙も物々しい古い書物が置いてあった。

　本は沈黙している。当然だ、本は声を出して話しだしたりはしない。

　しかしその何者も寄せ付けない重く静かな沈黙の佇まいに、セシリアは動揺から立ち直る。

「……深園の書」　

　本物だ。十三歳の子供でしかないセシリアの言葉を聞いて、この王は本物をここに用意してくれた。

　すぐさま処刑することだってできるのに、王城の地下深くに眠るこの本を。

　前々世の記憶でも、前世で読んだ小説でも感じた。

　フランシス王は苛烈で冷酷ではあるが、なにか一本筋のようなものがある。

　だからこそセシリアは、罪を贖うに値するものを提示すれば交渉の余地があるのではと賭けたのだ。

「そうだ。発見から約三〇〇年。誰も開けられず、数多の魔術師を屠(ほふ)ってきた。失われた古代叡智(こだいえいち)を封じた書物」

「はい」

「魔塔が大陸会議審議に持ち込み、王城禁書庫から本を出庫させるのに時間がかかった……この意味わかるな？」

「た、たたい……りくっ……な、んで……！？」

　王が告げた、あまりに大事になっている状況に、再びカタカタとセシリアの体が震え出す。

　大陸七ヶ国の魔塔主が集まり、大陸全体の魔術魔法に関する重要事項を決議する場。それが大陸会議だ。

　いくら貴重で危険なな古代魔術を記した禁書だからって、本来なら国内各所の承認で済むはずなのに、本を出庫するか否かの審議がそこへ持ち込まれただなんて！

「大陸すべての国が本が出庫されたと知っている。どうにも出来ませんでしたでは済まんぞ？　本当に開くことが出来るのだろうな？」

（どどどどど、どうしてえぇっ！　王城禁書庫から本を出すだけで国際的な一大事にいぃ！？）

　本来、この本が書庫から出るのは三年後。

　その時はもっとさくっと、この王自ら書庫から出していた。

　セシリアが前(・)世(・)で(・)読(・)ん(・)だ(・)小(・)説(・)には、そう書かれていたはずだ。

　

（おかしい。だけど本当に後には引けない。子供の思いつきでしたでは済まされないっ……）

　失敗したら、その失態は大陸中の魔術師に知れ渡ってしまうのだ。

　承認した国王にも当然恥をかかせることになる。

　セシリアは絶望的な気分になった。

　処刑回避のために始めたことなのに、失敗即処刑は確実だ。

　それもセシリアだけではない。別室待機の父親も、彼女の師として出庫申請を出していまも付き添ってくれている遠戚の魔術師ネイサン・リドルも、全員一緒くたに。

　おそらくこの場で斬首される――王の腰にある剣が目に入って、セシリアは極度の緊張と恐怖で半ば放心の体(てい)になった。

「本を開き、己が罪を贖うため、我が血筋の呪いを解(と)くと？」

「……のろい……はぁ、ともかく……」

「なんだと！？」

　ごうっ、と耳を塞ぐような唸(うな)り声に、ひっとセシリアは我に返って声を引き込む。

　そう言われても、解呪の詳細は本を開かなければわからないのだ。開いてすぐ解けるものかはわからない。

　しかし本に書いてあることは間違いない。

　小説の中では、王命で本の封印解除に挑んだ元第二王子のクリストファーが、たしかに解呪の方法が記された章を見ていた。直後に力尽き、解呪できずにお亡くなりになって彼を主人公とする小説のお話は終わるけれど。

（……救いもなにもない鬱展開小説だから、ね）

　『深園の書』第四章の第三節――頁(ページ)を飛ばすやり方をセシリアは好まない。

　本の封印は、表面の防御結界よりも中身に施された保護術式がより厄介で、殺意も高い術が組まれている。しかし頭から封印を丁寧に解いていく時間は与えてはもらえなさそうだ。だって見るからに王は短気そうだから。

　セシリアは深呼吸して王を仰ぎ見た。

　　

「超一級封印魔術古書『深園の書』の封印は、解きます」

　あどけなさの残る、声量もそれほどない声。

　それでもその言葉はしんと静かな謁見室に伝わる。

　怯えた鳴き声や不明瞭な返答とは異なる、確信に満ちたセシリアの声であり言葉であった。

（この世界で生きのびるためにも！　この王は、約束は違(たが)えないはずだから！）

　そして奇跡は起きた――。

　長い間、誰にも、どんな魔術師も解けなかった封印された本が開き、その頁をぱらぱらと送っていく。

　その小さな羽ばたきが起こす風のような、それは静かでなにが起きたわけでもないような奇跡だった。