８３・これからも幸せです！

　断言されても全く思いつかず、エレファナはうつむいて考え込む。

（どうしましょう。セルディさまは素晴らしい方ですから、全てをお手本にしても大丈夫だと思っていました。まさかセルディさまがしてくださることで、他の人にしてはいけないことがあったなんて……）

「そういえば私、体調の悪い人がいたら、セルディさまのように心配し過ぎている気がします。それとも相手の方の好きなものをプレゼントしたときに、なにか良くないことがあったのかもしれません。もしかすると疲れている方の寝坊を、見過したことでしょうか……」

　エレファナは小さな声でぽつぽつと内省しながら、自信なさそうにてのひらで口元を押さえている。

「いや。俺も君にそのことを伝えていなかった」

　セルディは愛おしむようにそっと、エレファナの手を取った。

　そして彼女の背に腕を回し、やさしく抱き寄せる。

「しかし大切なことだから、忘れずにいて欲しい」

　見上げるとセルディの凛々しい面立ちに、ぞくりとするほど色気のある笑みが浮かんでいた。

（あら。どうしたのでしょう。いつもはほかほかするのに……）

　苦しいほどに胸が高鳴ってくる。

「目を閉じて」

　いざなわれるまま、気付いたときには唇が重ねられていた。

　さりげないのにうっとりするほど柔らかな感触に、エレファナは幾度もからめとられていく。

　そのたびに思考がほどけ、もう引き返せない、甘美な罠にはまっていくようだった。

　互いの吐息が触れる距離で、セルディは甘やかに囁く。

「ね。他の人にしてはいけないよ」

「は、い」

　エレファナは震える声でどうにか返事をすると、セルディの胸元にぎゅうと抱きついた。

　今まで経験がないほど、顔が熱くほてってくる。

（なぜでしょう。いつもおでことか頬とかこめかみとか、たくさんたくさんしてもらってます。そのたびにほかほかな気持ちになるのですが。今は……）

　エレファナは途方に暮れたような、か細い声で訴えた。

「セルディさま、どうしましょう。今の私、おかしいです。もしかすると、心がどんどん壊れているのでしょうか」

「大丈夫、壊れていない。むしろ嬉しい」

「壊れてないとわかるのですか？」

「わかる。君は本当にかわいいだけだ。なにも心配はいらない」

　セルディは自分から離れようとしない愛しい妻をあやすように、あちこちに口づけを落としながら、やさしい手つきでその背を撫でる。

　エレファナは高鳴る鼓動に戸惑いながらも、その腕の中で目を閉じた。

「あの……私、最近ようやくわかってきたのです」

「ん？」

「セルディさま、私に甘すぎますよね」

「そんなことはないだろう」

　即答される。

「でも会ったときからそうだったと思います。危険な魔力を持つ私が弱っているのに、セルディさまは封じたり閉じ込めたりするどころか、元気になる手助けをしてくれました」

「俺は弱っている者を問答無用で捕らえるような、卑怯なことをするつもりなどない。ただドルフ領主としての責務を果たさなければならず、気が張っていたことは事実だ。そんな俺に対して、エレファナは話せば話すほど愛らしく俺に接してくれた。そんな君に最良の環境を整えたくなるのは当然だろう」

「それだけではありません。私はもう元気です。でも影が怖いだけで、最近も添い寝をしてくれますし」

「俺は怖がっている者を放っておくつもりもない。というか俺が君のそばにいたい。ただ君の寝顔を見たいがために寝坊をさせてしまうのは、少々自制しなければならないが」

「それに私が嫌だったら、どんなことでも……国からのお願いごとも断るのですよね？」

「君は今まで、あらゆる命令をひたすらこなし続けるだけの生活だったはずだ。そんな君の願いなら、どんなことでも叶えたい。むしろ俺にだけわがままを聞かせて欲しい」

　エレファナは確信する。

「セルディさま、やはり……」

「……しかしそうだとしても、なにも問題ないだろう」

　セルディもようやく気づいたらしいが、しかし変えるつもりはないらしい。

「どちらにせよ、これだけは言える。エレファナ、愛しているよ」

　さらりと告げられる言葉に、ためらいはなかった。

　エレファナもそれを、当然のように受け入れて微笑む。

「はい。私もです！」

　その思いを、二人は自然と交わすようになっていた。

　増え続けていく、これからの幸せな思い出と共に。

　＜おしまい＞