７８・わかってはいても不思議な感じです

「セルディさまの枷は、ドルフ皇帝が自分で着けてくれましたので、今は無いはずです。私の枷はどうなっているのかわかりません。念のため、両方とも確認してみましょう」

　二人は互いに指輪を取り合う。

　薬指の付け根は、どちらもまっさらとなって現れた。

　しばらくの間、二人はそれぞれの手を不思議そうに眺める。

「……私と二百年以上一緒だった枷の模様が無くなっていると、違和感があります！」

「ああ。俺も生まれたときからある枷に、全く愛着などないが……。失ってみると、自分の手ではないような妙な感じだ」

「でもこれで安心です。枷がなくなったので、セルディさまはもう誰にも縛られず、元気でいられます。本当に良かったです」

　見上げると、セルディは外した指輪をそっと握りしめている。

　その顔に一瞬だけ、なにかを恐れるような表情が差した。

「エレファナはもう、俺からも自由なのだな」

「あっ！　枷がなくなるということは、私たちを縛るものも無くなったということなのですね。それでしたらセルディさまも、私から自由になったということです！」

「そうだな。そう考えれば、これは俺にとってのきっかけかもしれない」

「きっかけ……セルディさま、なにかお考えがあるのですか？」

　セルディはしばらく黙っていたが、やがてゆっくりと頷いた。

「エレファナ。改めて、君に伝えたいことがある」

「はい、聞きたいです！」

　どんな話なのかと、エレファナが目を輝かせて見上げる。

　セルディは何度か言いかけたが、その先が出てこなかった。

（セルディさまの横顔が、はじめて見るほど強張っています）

　エレファナが急がせる様子もなく待っていることに気づき、セルディは苦笑する。

「すまない。自分から言い出したまま、なにもできずにいて」

「いいえ。気にしないでください。セルディさまのお話なら、私はなんでも聞きたいのですが……。言いにくいことですか？」

「いや、言葉にすると本質から遠のく気がして。どうすれば正確に伝えられるのか、わからないんだ」

「そうでしたか」

　真面目なセルディらしいと、エレファナは納得した。

「私ならいつでも聞く準備ができています。急いでいないのであれば、セルディさまのタイミングで教えてください！」

「ありがとう。でもやはり今、伝えておきたい。お互い自由になったのだから」

　セルディは心を決めたように、エレファナをまっすぐ見つめる。

　朝日の満ちる草地で、二人は向かい合った。

「俺が以前謝罪したことを覚えているか？　君に会ったとき、愛することはないと言ったのだが」

「もちろん覚えています！　今思い出しても、惚れぼれするほど率直な話し方ですね！　私の旦那さまになってくれる方は、なんて正直な方なのだろうと感動しました！！」

「……君の好意的な寛大さにはとても救われたが。しかし、俺の考えは間違いだった。俺は今までの人生から、自分が誰かを愛する能力など持てるはずがないと思っていた。しかしそれは、自分で決めつけるものではなかったらしい。エレファナ、君が教えてくれたのだから」

（それは、つまり……）