７５・夢では……ありません！

　影は思いもしない強さで跳ね上がり、エレファナの右腕に巻き付いた。

「！」

　キキキと不快な声が上がる。

『ィノチ、ヨコせ！』

　エレファナが気づいたときには、月光も届かない漆黒の中にいた。

　全てが闇に閉ざされ、上下感覚もわからない。

（これは、一体……！？）

　反射的に魔導で飛び去ろうとしたが、しかしなにも起こらなかった。

（魔力が使えない？　ここは魔導耐性のある空間なのでしょうか。もしかすると私は、ドルフ皇帝の影の内側にとり込まれたのかもしれません）

　違和感を覚えて目を向ける。

　先ほど影に巻き付かれた自分の右腕が、景色と同化するように黒く染まっていた。

（あら。腕が固定されたみたいに動きません……。魔導も発現しません。放してもらうなら、この方法しかなさそうです！）

　エレファナは辺りの闇に向かい、自由の利く左手で懸命にくすぐってみる。

　辺りに満ちる黒い空間から、わずかに震えが伝わってきた。

『ヤメロ』

（やはりくすぐったいのですね。でもなかなか我慢強いです。諦めません……！）

『ダかラヤメロ』

「諦めません！」

『ムダだ。ドゥセモウ、デらレナイ』

「いいえ、私は出ます。セルディさまが待っているのですから！」

　エレファナは全く揺るがずに答える。

　それを否定するように、視界が黒く塗りつぶされた。

　エレファナは驚いて見回したが、自分の姿すら捉えられない。

（なんでしょう……。胸の奥が寝苦しいような、嫌な感じです）

『ォいデ』

「行きません」

『ヒヒっ』

「笑われても、私はセルディさまのところへ帰ります！」

　迷わず答えた。

　しかし以前の自分なら「そういうものなのですね」と受け入れていたような気もする。

（でも今は違います。私は色々なことを知りました。自分のことがわかってきました）

「このままお別れなんて嫌です。私はセルディさまに会いたいです！」

「ああ、ここにいるよ」

「えっ！？」

　望んでいた声が聞こえた。

　理由など考えず、エレファナはその闇の先へと指を伸ばす。

「セルディさま！」

　重苦しかった胸の内が、力を得たように熱くなった。

　指の先から魔導の光が奔流のように溢れていく。

　まばゆさに目を閉じたとき、エレファナが差し出した手はしっかりと握られていた。

　見えなくても、その感触ですぐにわかる。

「会いたかったです……！」

　安堵に思わず抱きつくと、応えるように包み込まれた。

　気づくとエレファナは、セルディの腕の中にいる。

『ケケッ！　エサフえタ！！』

　狂ったような歓喜の声が上がった。

　エレファナの右腕に絡みついていた黒い塊が飛び跳ねると、捕食するかのように広がる。

　セルディはエレファナをかばうように、さっと前に身をひるがえした。

「エレファナはもう、そのような扱いを受けることなどない！」

　そしてきつく握りしめた拳を構えると、その膜のようなものの腹に強烈な一撃を喰い込ませる。

　弾かれるように影の膜が吹き飛んだ。

　突如、エレファナの視界は開けるように色を取り戻す。

（ここは……）

　エレファナは先ほどの草地にいた。

　空は夜から移ろい、昇る朝日に淡く白みはじめている。

（夢では……ありません！）

　目の前にはやはり、エレファナが会いたいと願うその人がいた。