第四話　咲き競い　十　成熟未成熟

「手足が萎えるの怖くて練習しちゃったから、治りが遅れて間に合わないみたい」

　ベフィの腕は包帯が薄くなっていた。

「無理に出て大ケガするよりいいって、コルノさんも言ってたよ」

　新人用の狭く暗い個室牢で、ルチカは包帯の交換を手伝う。

「ルチカ、だいじょうぶ？　……けっこう仲良さそうだったから」

「ベフィにもそう見えたんだ？　あいつとは口ゲンカばかりだったのに」

「ドルジェはいつでも暗く笑っていたけど、ルチカと話す時だけはなんとなく……乾いた冷たさがなかったよ」

「……もうこれで、わたしたちのほかはシアンとリュノとリーシーンだけか。なんだかさびしくなっちゃったね」

「ルチカはアイシャさんたちとうまくやってるでしょ？　ルドンたちなんか、わたしが大ケガをしたら、もうまるで興味がないみたい」

「同期が減るさびしさは、またちょっと別だよ……おっと、でも今日はまだシアンとリーシーンが決まってない。どっちかと当たれないかな？」

「やっぱりベテランよりは勝ちやすそう？」

「うん。それに二連敗のわたしが三連勝のシアンに勝てば、一気に見返してやれる。リーシーンなら、降参したって斬りつけてやる！」

「だめだよ！」

「ベフィと同じことをされるのは当然でしょ？」

「必要のない追いうちをしたら、ルチカまでほかの人たちに警戒されちゃう。それにリーシーンとは、少し話したんだ。やり過ぎたことでみんなに目をつけられていないか、気にしていた」

「そんな勝手な……気にするくらいなら、やらなきゃいいのに」

「あと、生まれたばかりの娘を家に残してきたって……」

「そんなこと、殺し合いの前に聞かせないでよ」

「殻竿（からさお）使い『水牛リーシーン』対、小剣使い『子猫のルチカ』！」

　ルチカはすさんだ顔で試合場へ入る。

「負かした相手に同情を求めるなんて、馬鹿にするにもほどがある」

　ドルジェやフロッタが人の姿をしたバケモノの『血祭り』に遭った現場を踏みしめる。

　コーナもベレンガリアもコムリバも、この砂地へ血だまりを広げて息をしなくなった。

　向かいに立つリーシーンは頭ひとつ高い上から見下ろし、胴体の厚みはルチカの倍もある。

　初戦では息切れして『銀胡蝶（ぎんこちょう）シアン』に負けたが、そのあとはしつこく走りこんでいた。

　武器に頼らない、体格を活かした格闘も練習していた。

　新人とはいえ、中堅以上と組むよりはマシというだけの相手。

　リーシーンは家族ぐるみでケンカ屋をしていたという。

　生まれ故郷は集落が細かく分立し、いさかいの絶えない地域で、リーシーンは男に混じって同じ額の報酬で雇われていた。

　しかし大国によって地域は強引にまとめられ、侵略に協力したいくつかの集落を除いては困窮に陥る。

　以上はアイシャがどこからか仕入れてきた情報だった。

『で、この先の助言は有料だ。おまえが十戦をこなせたら酒をおごれ』

　開始の鐘が響く。

　リーシーンのほうが腕も武器も長い。

　合わせて小剣一本ほども有利な間合いを保って鎖を振り回し、近寄らせない。

　ルチカは小刻みに前後しながら様子を見て、刃を大きく横から振りつつ飛びこむ。

『武器を狙うクセがありますよね？』

『んだよ気がついていたか。ケンカ屋のクセだ。アザができたり歯が飛んだりは気にしないが、勝ちを決められる状況でも刃物は先に始末したがる。ケンカ屋は致命傷さえ避ければ、負けても殺されることは少ないからな』

　狙われることを予測していた右腕をすぐにひっこめると、鎖は空を切る。

　すかさず殻竿を握る手へ斬りつけた。

　ガギリと小手に当たった感触、そしてコッと骨に当たった感触も続く。

　斬りつけた親指のつけ根が血をしたたらせ、殻竿が地面に落ちた。

『戦争屋は逆だ。小さなケガでも嫌がる。行軍が「死ぬほど」きつくなりやすいし、戦場じゃそのまま命取りだ。だが手柄首をとれる時には、手足の一本くらいは覚悟する……おまえは戦争屋のふりをしろ』

『危険でも大胆に攻めれば、ケンカ屋は命を惜しんで守りがちになってくれる……？』

　ルチカはさらに踏みこみ、続けざまに斬りつける。

『たぶんな。だが教官やそいつ自身も、その辺は気がつくかもしれねえから、あてにしすぎんな』

　リーシーンは両腕の小手を守りにかまえて身をちぢめたが、さがらないで突進してきた。

　ルチカは自分が攻めまくる姿勢は『ふり』だけで、慎重でなければまずいことを思い出すのが遅れて倒される。

　リーシーンがのしかかり、ルチカの振り上げた小剣を押さえつける。

　もう片方の腕を首へ押しつけ、絞め落とそうとしてきた。

　ルチカは笑いをこらえる。

　刃物さえ押さえれば、小柄なわたしがどうあがこうと、たいした危険はない……そう思ったんだろデカブツ。

　わざと剣を振り上げて、気を引いたんだ。

　自分の武器の落とし場所くらいおぼえておけ。

　殻竿の鎖がリーシーンの後頭部を打った。ひるんだ側頭部にもう一撃。

　リーシーンがたまらず殻竿も押さえようとした瞬間、顔面へ頭突きをたたきこむ。

　ルチカはさらに側頭部へ鎖を打ちつけ、利き腕を捕まれたまま体を逃す。

　さらにもう一撃。

「こ、降参！」

「ふざけるな！」

　ルチカの腕がまだ捕まれていた。

　決着の成立前なら、降参を宣言した者が反撃しても規則違反ではない。

　両手を上げるか、せめて腕くらいは放して宣言するべきだった。

　体格や腕力の差を考えればなおさら、ルチカは攻撃の手を休めるわけにはいかない。

　リーシーンが頭を防ぐようにかざした腕を砕くつもりで、鎖を振り下ろす。

　その腕が不意に下がり、鎖は頭に直撃した。

「お願い……命だけは……」

　ルチカはさらに振り上げながらおびえる。

　なぜ頭を守らなかった？

　なぜまだ右腕をつかんでいる？

「手を放せよ！？」

　肩へ振り下ろすと、また無防備に打たれた。

　リーシーンはうつむいたままで、鎖を見ていなかった。

「動かない……許して……」

「自分でつかんでいるくせに、なにを……？」

「その腕は折ってもいいから」

　リーシーンは片手を地面につけ、足も崩して自分から不利な姿勢になろうとした。

　ルチカは背に嫌な汗を感じ、耳鳴りが聞こえはじめる。

「認める……降参を……」

　小さくつぶやく。

「降参成立だ。ふたりともそのまま動くな」

　いつの間にか、審判の中年女が数歩の距離まで近づいていた。

　普段と違い、観客席には聞こえにくいであろう抑えた声。

「ルチカ、おまえの勝ちだ。オレを攻撃するなよ」

　審判女はひょいと体を割りこませてくる。

「これでもう安全だから、その殻竿はこっちによこせ」

　ルチカは武器を差し出すが、指が固まったように動かなかった。

「え……なにこれ……え？」

「同じ症状か。新入りではよくある。頭や体をまともに操れなくなり、相手が動かなくなるまで打つとか、勝った実感がわくまで刻むとか」

　ルチカは一本ずつ指をこじ開けられながら、ようやく観客の声が聞こえてくる。

　勝者への賞賛はまばらで、罵声や嘲笑も多い。

　審判女は殻竿も小剣も取り上げてから、いつもの大声で宣言する。

「『水牛リーシーン』の降参により、『子猫のルチカ』の捕獲勝利！」

　続く観客の声は盛り上がりに欠けた。

　剣闘士席ではプレタが両手を抑えるように動かして『落ち着け』の合図を送っている。

　ルチカはいつの間にか衛兵にとり囲まれていた。

「ケガはないか？」

「え？　……いえ、わたしはだいじょうぶ……です」

　医者の老婆まで来ていて、リーシーンが傷の手当てを受けていた。

「歩けるよ……ここだと邪魔だろ」

　リーシーンは頭の血を布で止められると、衛兵の肩を借りるだけで立ち上がった。

　ルチカはとまどい、声をかける。

「ベフィが降参してからも打ったのは、あなたも体がいうことをきかなかったから？」

　リーシーンは血まみれの顔でふり返ったが、しばらくは黙っていた。

「勝ったやつは堂々としてりゃいいんだ。負けたやつはつぶされて当たり前」

　いつもの横柄そうな表情が、かすかに笑っていた。

　リーシーンがよろよろと立ち去る後ろ姿を見送ると、衛兵はルチカに退場をせっつく。

「客にあいさつくらいはしておけよ」

「あ、あの、ありますよね？」

　ルチカの言葉に、衛兵たちは首をひねる。

「賞金なら『捕獲』あつかいになったぞ？　人気がでる試合内容かは怪しいが」

「いえ、続けて戦うアレ……」

「追加試合の申請か？　やめとけって。ケガはなくても相当に疲れている」

「でも」

　勝利と呼ぶにはみじめすぎた。

「それに言っちゃなんだが、客がそんなに……」

「やらせてください！」

　一部の客が状況を察し、新たな嘲笑や罵声を飛ばす。

「さっさとひっこめ四流シロウト！」

「追加試合なら『酔っぱらい』と寝床でやってろ！」

　審判女が寄ってくる。　

「申請だけなら誰でもできる。認められるかどうかは別だが……もう一度『まわり』を見てから考えたらどうだ？」

　観客席のプレタは首を大きく横にふり、両腕で大きなバツを見せていた。

「追加試合を、お願いします！」

　ルチカは審判ではなく、貴賓席の玉座へ直接に叫ぶ。

　全身包帯の男はわずかに首をかしげ、側近の小柄な女と二言三言かわし、足元の褐色美女をなでて顔をのぞきこみ、なにかをつぶやく。

　側近の女が手をふり、審判女がうなずいた。

「退場しろ。後がつかえている」

　ルチカがとぼとぼ控え室へ帰ると、息を切らせたプレタが入ってきた。

「無茶すんな！　追加試合なんて、なんの得もないって！」

「でも、あんな勝ちかたじゃ……」

「どんなだろうが、のどから手が出るほど欲しかった初勝利だろ？　とにかく、よくやった」

　ルチカは急に全身の力が抜け、へなへなと長椅子に腰かける。

「追加申請も流れたんだろ？　よかったな。『ヘルガ』と組まされるんじゃないかとあせったよ」

「三戦一勝のわたしでも上位陣と組んでもらえるんですか？」

　ルチカは褐色美女『愛しのヘルガ』の試合もすでに見ていたが、力量差のある下位選手がすぐに降参してしまい、アイシャが警戒するような危険はまだ実感できない。

　ドルジェがあと少しで倒せなかった上位陣……処刑場を巣穴に君臨するバケモノたち。

「だからアレだけはやめとけって。あの包帯……さんがいじくりながら話していたから、本当にギリギリだったかもしれないんだぞ？　まだしもテルミンとかラカテラのほうが……」

「ルチカさんにお話があります。通していただけますか？」

　プレタが飛びのいてふり向く。

　狭い通路に、ルチカより小さな女が仮面のような笑顔で立っていた。

「追加試合が認められました。日時は二日目。明日の夜明けになります」