４−２　乞食が見たモノ

　翌朝、まだ薄暗い道を老齢の乞食が歩いていた。

　以前は、貴金属店だったらしい大きな建物を目指している。

　今はもう、廃墟と化している建物。

　昨夜遅く、その中に四人の男と一人の女が入っていくのを見た。

　女はどう見ても余所者だった。長い髪の女。

　今はもう、全(・)て(・)を奪われ死んでいるだろう。

　乞食は、女の死体の髪の毛を金にしようと企てている。「あいつらもそこまではしないだろう」と踏んでいる。

「ん……？」

　乞食は異変を感じた。

　悪臭が漂っている。自身も強烈な悪臭を放っているが、そんな乞食でも気付く悪臭。

　建物へ足を進める度に強くなる。

　

　臭え……。なんなんだよ……。

　入口前まで来ると、呼吸も辛くなってきた。大きな扉を開けばどうなるかは、乞食も想像がついた。

　――引き返せ。

　それが正解だと分かりながらも、乞食は扉を開いた。

　暗い屋内に、扉の動きに合わせて外から光が差し込む。

　暗い屋内から、扉の動きに合わせて外に悪臭が溢れ出す。

　鼻や喉だけでなく、乞食は眼まで痛みを感じる。

　乞食は痛む眼で見た。

　半固形の赤黒い大量の物質が、床上で緩やかに流れていた。

　湯気が上がっている。

　所々に、真っ黒い髪の毛の塊や白い骨の欠片が混ざっている。

　これは……、これは人なのか？

　乞食は激しく嘔吐した。

　碌(ろく)に食事も出来ていなかったので、殆ど胃液だった。