３３０『滅びの行軍』

「得心できたか？」

　さっさと歩き出したアンナリーナに並んだテオドールが、大きな身体を曲げ覗き込んで言う。

「元々、もうそんなに気にしてないし。

　そう……これはけじめかな。最後の」

　アンナリーナの横顔は厳しい。

　それは彼女が納得しようとしているのだろう。

「それならいいんだ。

　悪いな、余計な気を回して」

「ううん、ありがと」

　アンナリーナの小さな手が、隣を歩くテオドールの大きな手に重ねられる。

　そして、そっと指を握った。

　それからしばらく、村を出るまでふたりは無言だった。

　村の外をしばらく歩いて拓けた土地を見つけると、セトが竜化して黒光りする羽を広げた。

「ちょっと時間がかかるから “ 箱部屋 “を出すね」

　これは複数でセトでの移動をする場合、快適に過ごすために作られた、馬車の乗車部分のようなものである。

　それをセトの身体に吊るし、飛ぶのだ。

「セト、いつもあなただけに負担をかけてごめんなさい。

　これからは移動用のドラゴンも増やすつもりでいるわ」

「俺は主人を乗せて飛ぶのが心底嬉しいのだ。

　これからも主人の騎竜の座は誰にも渡さん」

「うんうん、これからもよろしく！」

　男心の複雑さを理解できないアンナリーナを、セトが気の毒だとテオドールは思う。

　テオドールは同じ女を愛する男として、セトの苦しい胸のうちは十分理解していた。

　彼は決してその心のうちを明らかにしないだろうが、その想いはひしひしと伝わってくる。

　だからこそテオドールは何も言わない。

　隣国サンジェラスを引き裂いているスタンピートの先端に至るまで半日、そこからは月のない暗闇のなか夜空を飛び続け、ようやく大元のダンジョンにたどり着いたのは夜明け近くだった。

「しかし凄いね。

　今までいくつもスタンピートは見てきたけど、確かにこれは最大規模だよ。

　いったいどれだけ湧き続けるんだろう」

　スタンピートは、最初は浅層の弱い魔獣から溢れ出し、それが徐々に強い魔獣に移り変わっていく。

　それなのにまだホブゴブリンやオーク、オーガなどの亜種が湧いているのだ。これまでどれほどの量が湧いたのか計り知れない、恐ろしいダンジョンだ。

「これは……

　一匹ずつは大した脅威ではないが、圧倒的な物量に任した行軍だ。

　これでは小国などひとたまりもなかっただろう」

　うねる大蛇のような、生き物を呑み込みそれらを自分たちの糧に変え、進んでいく魔獣たち。

　テオドールはそれを見て総毛立っていた。

「さて、始めましょうか」