483/577

２４３『明らかになった危機？』

　エルドランとの商談に疲れたアンナリーナは、この後予定していた薬師ギルド訪問をキャンセルして、テオドールの提案で冒険者ギルドにやって来ていた。

「何か、いい依頼ある？」

　依頼票が貼ってあるボードの前で、アンナリーナとテオドールの凸凹コンビが見繕っていた。

「おい、依頼を受けてくれるのか？

　感心、感心」

「手持ちの素材の依頼があれば、と思って。

　熊さんはヤル気満々ですけどね」

　ちょうど通りかかったフミラシェが、アンナリーナたちに声をかけてきた。

「そうだな。

　素材集めも今のうちだからな」

「今のうち？」

　アンナリーナは小首を傾げた。

　“ 今のうち ”とは期限を設けた表現だ。今は秋……確かに採取できる素材が増える時期だが、何か含みのある言い方だ。

「ああ、そろそろ【冬籠り】の準備の時期だろう？」

「……その【冬籠り】って何ですか？」

　フミラシェがピシリと固まった。

「知らない？いや、誰からも聞いていないのか？」

　そう呟いたフミラシェを見て、アンナリーナは嫌な予感がした。

「この大陸の南部は、冬には気温が氷点下まで下がり、雪も積もる。

　なので人々は冬の間の準備を整えて、なるべく家から出ないようにして暮らすんだよ」

「それは町の機能が停止する、と言うことですか？」

「そうだな……ほぼ、それに近い」

　その時アンナリーナは気づいた。気づいてしまった。

「あの、私……１月に首都へ試験を受けに行くのですが」

「おいおい、冬の旅なんてとうてい無理だぞ」

　思わず悲鳴をあげそうになったアンナリーナは、これからの予定を頭の中で整理する。

　そして脱兎のごとく駆け出した。

　あっという間に市場を抜けて魔導ギルドに飛び込んだアンナリーナは、すぐにオルドメーシェとの面会を求めた。

　受付にいたギルド職員は、アンナリーナのあまりの様子に二つ返事で応じ、階段を駆け上がっていく。

　そしてすぐにとって返してきて、アンナリーナたちをオルドメーシェのところに案内してくれた。

「オルドメーシェさん！」

　アンナリーナ、えらい剣幕である。

　そしてそのまま詰め寄り、食いついた。

「私、属性魔法を使うために、精霊と契約しなければならないし、来年1月の試験も受けるつもりです。

　なのに “ 冬籠り ”などと言う未知の行事があって、私の頭はパンク寸前なのです！」

　この大陸、この国に生まれた時から住んでいるオルドメーシェたちにとって、冬籠りとはあって当然の事。

　それは呼吸するのと同じくらい自然なものだ。

「冬籠りか？

　そう言えばリーナ嬢はどうするつもりだ？」

「どうするつもりじゃないでしょーっ！」

　ずいぶんと感情的である。

「精霊の召喚と学院への入学を薦めておいて、そんな事まったく言ってなかったですよね？」

「ああ、そうか……申し訳ない。

　そう言うところも配慮しなければならんな。

　精霊の召喚は来週、月の日から順次行っていけるし、その後でも十分首都には着ける」

　それを聞いて、少し落ち着いたアンナリーナは勧められた椅子に座り、出されたお茶に手をつける。

「そもそも “ 冬籠り ”って、どんな事をするんですか？

　それって私たちもした方がいいのでしょうか？」

「そうだね。首都に行ったとしても、冬籠りは変わらない。

　いささか忙しいが、あちらで落ち着く場所が決まり次第、設えた方がいい」