２０５『不審な影』

　攻略は順調に進んでいる。

　まあ、それも無理はない。

　アンナリーナたちの能力は完全なオーバーキルなのだ。

　眼前を遮る敵を蹴散らし、わざと魔獣が固まっている場所を探して突入し、ついでにマップを記入していく。

　……当初予定していた全体マップ作成は早々に諦めた。

　それはこのダンジョンが広大だという事もあるが、単にアンナリーナが面倒くさくなったからだ。

　そうこうするうちに3日経ち、アンナリーナ一行は前回到達していた12階層を大きく越え、今は16階層に来ていた。

　そして今、とても困った状況になっている。

　それはこの階層が今までにないほど広いという事もあるが、実は別の案件でアンナリーナは悩んでいた。

　それはテオドールを始め、従魔たちも同じで、どう対処すれば良いのか戸惑っていた。

　それはこの16階層にきて3度目の交戦の時だった。

　バラバラと分布する、この階層でメインの魔獣【ハイ・コボルト・ソルジャー】を狩っていて、何となく違和感を感じた。

　それは4度目、5度目と続く。

「ねえ、ちょっと集まって」

　アンナリーナのその言葉に、4人が顔が触れ合うほど近づいた。

「気づいてる？

　何か、変な動きをしている個体がいるよね？」

　それはいつのまにか近づいてきていて、戦闘が始まると一度引き、様子を窺っている。

　そして自分が標的になる寸前、姿を消すのだ。

　それがもう3度繰り返されている。

「完全に何か意図しているよね。

　2度までは偶然かと思っていたけど、もうこれは必然だね」

　テオドールも頷き返した。

　野生の、感覚の鋭いセトとイジはそれ以上のものを感じているようだ。

「主人も感じているだろうが……悪意は感じさせない。

　どうやらあちらも戸惑っているような雰囲気だが、どうだろう？」

「そうだな……

　今もこちらを、ジッと見ている？」

　イジは心底気持ち悪そうな顔をしている。

「あ、動き出した」

　アンナリーナはマップ上の点が紫に変わっている事に気づいていた。これは普段魔獣を示す青点から変化したものだ。

「う〜ん、なんだろう。

　こんな事初めてだからよくわからないよ」

　この場では、このまま様子を見ながら進む事にした。

　そして相手に気取られないように、今までと変わりなく、高速で移動していく。

「しかし、この階層はだだっ広いね。

　下に降りる階段があれば、この悩ましい状況からも解放されるのに」

　基本的に、このダンジョンに生息する魔獣は階層を越えて活動しない。

　だから下に降りてしまえばスッキリするのだが。

「また、来てる」

　あまりの広大さに2〜3日での踏破を諦めたアンナリーナたちは、今夜の野営地に定めた平原で夕餉を食していた。

「相変わらず悪意は感じないけど……

　何か困っちゃうね」

　大型馬車を家屋がわりに、外に魔導コンロやテーブルなどを出して、アンソニーが出張してきての夕食だった。

　その周りに堅固な結界を張り、一応見張りは立てているが、全体にゆったりとした空気が流れている。

「まあ、まだ下への階段も見つかってないし、何となく長丁場になりそうな気がする。

　……のんびり構えてたらいいんじゃないか？」

　おっとりとテオドールが、そう提案する。

「うん、そうだね。

　今のところ実害もないし」

　アンナリーナがチラリと視線を巡らせた先は結界の向こう、平原を越えた森の中に向けられる。

「うん、見てる」

　そのハイ・コボルト・ソルジャーは付かず離れずの距離感でアンナリーナたちを窺っていた。