２０４『謝罪と探索』

　その男の、手入れの行き届いていたはずの髪は乱れ、サーコートは埃にまみれてくしゃくしゃになっていた。

　馬から転げ落ちたまま、這うようにして向かってくるエンゲルブレクトは、自分の部下たちが愚かな思い違いからアンナリーナの元に赴いたと聞くと、一睡もせずに騎馬で追いかけてきたのだ。

　そして……どうにか間に合った。

　ギリギリだったが部下たちはまだ “ 生きて ”いる。

「リーナ殿っ！」

　縋るように見上げたアンナリーナは、邪悪な笑みに口角を歪めている。

「なぁんだ、残念。

　正当防衛でプチってやっちゃおうと思ったのに。

　エンゲルブレクトさんがきちゃったらダメダメじゃん」

　軽口を叩いているような口調で、何気なく恐ろしい事を言ってくる。

　アンナリーナから湧き上がる魔力は一旦引っ込んだが、代わりにセトたちから発せられる殺気が凄まじい。

　テオドールの足は愚か者の1人を蹴り上げた。

「で、どうなさるおつもり？」

　見た目は小柄な少女だが、中身は前世アラフォーの干物女だ。それなりの経験と老獪さを持っている。

「彼らは、完全に思い違いをしている。あの件は契約を交わし、倒した魔獣のすべての権利はアンナリーナ殿のものであると決着している。

　今回の暴挙は、完全に此奴らの逆恨みだ。改めて謝罪させていただく」

「……もう、あなたたちの顔は二度と見たくなかったわ。

　エンゲルブレクトさん、早くその人たちを連れて帰って。

　私の気が変わらないうちに」

　静まっていないだろう怒りを胸に、アンナリーナが踵を返した。

　4人の男がその後に続き、エンゲルブレクトはホッとひと息吐く。

　そして足元にひれ伏す部下たちに怒声を浴びせた。

「っ！ お前たちはっ！！

　何と言う事をしてくれたのだ！

　この一件、このままでは済まないと思え！」

　ダンジョンの入り口という公共の場で、多数の目撃者……それも兵士とギルド職員という最悪の面子の前で起こした “ 契約違反 ”

　彼らはこの後、只では済まないという事を理解していない。

　そして、その最初の断罪者となるエンゲルブレクトは、アンナリーナたちが消えたダンジョンの入り口を、ただただ見つめていた。

「あ〜 もー ムカつく！」

　アンナリーナだけでなく、後の4人も殺気丸出しで駆けている、ダンジョンの低層。

　尋常ではないスピードで駆け抜けた1階層、2階層、3階層では、弱い魔獣はそれだけで死んでしまうほどの “ 負のオーラ ”が充満していた。

　八つ当たりである。

　4階層の、アンナリーナたちにとっては多少骨のある魔獣たちを、バッサバッサと斬り捨てて、後ろから拾っていくネロが置いて行かれるほど進んで行く。

　5階層、6階層と進み、7階層でひと休みした。

「この後は、この階層をもう少し細かく探索しましょう」

　実はこのダンジョン、下層に進むほどその規模を広げていて、すでに7階層では1階層の約50倍の面積を有している。

「ただ歩き回るのも何だけど、マップを作れば後々役に立つと思うの」

　前回、ジャスティスハートの捜索の時には、まずスピードを重視したので本道以外の場所はまったく探索していなかった。

　アンナリーナのアイテムバッグから取り出されたポットから、熱いお茶が注がれて皆に振舞われる。

　前世の登山などに使われるステンレスのカップは、こちらの木のものと違って使い勝手が良い。

「ここまで駆け足で来たけど、あともう少し探索して、それから野営しようと思うんだけど……どう？」

　テオドールが籠手をずらして、ちらりと腕時計を見る。

「そうだな。

　最悪、テントひとつ出せる平地があれば野営出来るからな、どちらに行く？」

「あっち。魔獣がたくさんいるの」

　まだ八つ当たりに満足していなかったようだ。